Depois de quase 10 anos de casamento, Christine Dowdall queria sair. Seu marido não era mais o homem encantador por quem ela se apaixonou. Ele se tornou narcisista, abusivo e infiel, disse ela. Depois que uma de suas brigas se tornou violenta em setembro de 2022, a Sra. Dowdall, uma corretora imobiliária, fugiu de sua casa em Covington, Louisiana, dirigindo seu sedã Mercedes-Benz C300 até a casa de sua filha perto de Shreveport, a cinco horas de distância. Ela apresentou uma denúncia de violência doméstica à polícia dois dias depois.
Seu marido, um agente da Drug Enforcement Administration, não queria deixá-la ir. Ele ligou para ela várias vezes, disse ela, primeiro implorando para que ela voltasse e depois ameaçando-a. Ela parou de responder a ele, disse ela, embora ele tenha mandado mensagens e ligado para ela centenas de vezes.
Dowdall, 59 anos, começou a ver ocasionalmente uma nova mensagem estranha no display de seu Mercedes, sobre um serviço baseado em localização chamado “mbrace”. Na segunda vez que isso aconteceu, ela tirou uma fotografia e procurou o nome online.
“Eu percebi, oh meu Deus, é ele que está me rastreando”, disse Dowdall.
“Mbrace” fazia parte do “Mercedes me” – um conjunto de serviços conectados para o carro, acessível através de um aplicativo para smartphone. Dowdall só usou o aplicativo Mercedes Me para fazer pagamentos de empréstimos para automóveis. Ela não tinha percebido que o serviço também poderia ser usado para rastrear a localização do carro. Uma noite, quando ela visitou a casa de um amigo, seu marido enviou ao homem uma mensagem com um emoji de positivo. Uma câmera próxima capturou o carro dele dirigindo na área, de acordo com a detetive que trabalhou no caso dela.
Dowdall ligou várias vezes para o atendimento ao cliente da Mercedes para tentar remover o acesso digital de seu marido ao carro, mas o empréstimo e o título estavam em seu nome, uma decisão que o casal tomou porque ele tinha uma pontuação de crédito melhor que a dela. Embora ela estivesse fazendo os pagamentos, tivesse uma ordem de restrição contra o marido e tivesse sido concedida a utilização exclusiva do carro durante o processo de divórcio, os representantes da Mercedes disseram a ela que o marido era o cliente, para que ele pudesse manter o acesso. Não havia nenhum botão que ela pudesse pressionar para interromper a conexão do aplicativo com o veículo.
“Esta não é a primeira vez que ouço algo assim”, disse um dos representantes à Sra. Dowdall.
Uma porta-voz da Mercedes-Benz disse que a empresa não comenta “assuntos individuais de clientes”.
Um carro, para seu motorista, pode parecer um santuário. Um lugar para cantar músicas favoritas desafinadas, chorar, desabafar ou dirigir para algum lugar onde ninguém sabe que você está indo.
Mas, na verdade, existem poucos lugares em nossas vidas menos privados.
Os carros modernos têm sido chamados de “smartphones com rodas” porque estão conectados à Internet e possuem inúmeros métodos de coleta de dados, desde câmeras e sensores de peso do assento para registros de quão forte você freia e faz curvas. A maioria dos motoristas não percebe quanta informação seus carros estão coletando e quem tem acesso a ela, disse Jen Caltrider, pesquisadora de privacidade da Mozilla que analisou o políticas de privacidade de mais de 25 marcas de automóveis e encontrou divulgações surpreendentes, como a Nissan dizendo que poderia coletar informações sobre “atividade sexual”.
“As pessoas pensam que seu carro é particular”, disse Caltrider. “Com um computador, você sabe onde está a câmera e pode colocar fita adesiva nela. Depois de comprar um carro e descobrir que ele prejudica a privacidade, o que você deve fazer?”
Os defensores da privacidade estão preocupados com a forma como as empresas automóveis estão a utilizar e a partilhar os dados dos consumidores – com companhias de seguros, por exemplo — e a incapacidade dos motoristas de desligar a coleta de dados. Regulador de privacidade da Califórnia está investigando a indústria automobilística.
Para os proprietários de automóveis, a vantagem desta palooza de dados veio na forma de aplicativos para smartphones que lhes permitem verificar a localização de um carro quando, digamos, esquecem onde ele está estacionado; trancar e destrancar o veículo remotamente; e para ligá-lo ou desligá-lo. Alguns aplicativos podem até mesmo definir remotamente os controles de clima do carro, fazer a buzina tocar ou acender as luzes. Depois de configurar o aplicativo, o proprietário do carro pode conceder acesso a um número limitado de outros motoristas.
Especialistas em violência doméstica dizem que estas características de conveniência estão a ser transformadas em armas em relações abusivas e que os fabricantes de automóveis não têm estado dispostos a ajudar as vítimas. Isto é particularmente complicado quando a vítima é coproprietária do carro ou não é mencionada no título.
A detetive Kelly Downey, do Gabinete do Xerife da Paróquia Bossier, que investigou o marido da Sra. Dowdall por perseguição, também procurou Mercedes mais de uma dúzia de vezes, sem sucesso, disse ela. Ela já havia lidado com outro caso de assédio por meio de um aplicativo de carro conectado – uma mulher cujo marido ligava seu Lexus enquanto ele estava parado na garagem no meio da noite. Nesse caso, também, o detetive Downey não conseguiu fazer com que a montadora fechasse o acesso do marido; a vítima vendeu seu carro.
“Os fabricantes de automóveis precisam criar uma maneira de impedir isso”, disse o detetive Downey. “A tecnologia pode ser nossa dádiva de Deus, mas também é muito assustadora porque pode machucar você.”
A Mercedes também não respondeu a um mandado de busca, disse o detetive Downey. Em vez disso, ela encontrou evidências de que o marido estava usando o aplicativo Mercedes Me, obtendo registros de suas atividades na Internet.
Incapaz de obter ajuda da Mercedes, Dowdall levou seu carro a um mecânico independente este ano e pagou US$ 400 para desativar o rastreamento remoto. Isso também desativou o sistema de navegação do carro e o botão SOS, ferramenta para obter ajuda em caso de emergência.
“Eu não me importei. Só não queria que ele soubesse onde eu estava”, disse Dowdall, cujo marido morreu por suicídio no mês passado. “Os fabricantes de automóveis deveriam permitir que esse rastreamento fosse desativado.”
Eva Galperin, especialista em violência doméstica possibilitada pela tecnologia do grupo de direitos digitais Electronic Frontier Foundation, disse que viu outro caso de um agressor usando um aplicativo de carro para rastrear os movimentos de uma vítima, e que a vítima não percebeu porque ela “não foi quem armou tudo”.
“Até onde eu sei, não existem guias sobre como trancar seu parceiro fora do carro depois do rompimento”, disse Galperin.
Os parceiros controladores rastrearam os carros de suas vítimas no passado usando dispositivos GPS e Apple AirTags, disse Galperin, mas os aplicativos para carros conectados oferecem novas oportunidades de assédio.
Um homem de São Francisco usou seu acesso remoto ao veículo utilitário esportivo Tesla Model X, que ele possuía com sua esposa, para assediá-la depois que eles se separaram, de acordo com uma ação que ela abriu anonimamente no Tribunal Superior de São Francisco em 2020. (A Reuters relatou anteriormente no caso.)
De acordo com uma reclamação legal contra seu marido e Tesla, as luzes e buzinas do carro foram ativadas em um estacionamento. Nos dias quentes, ela chegava ao carro e descobria que o aquecimento estava funcionando tanto que estava desconfortavelmente quente, enquanto nos dias frios ela descobria que o ar-condicionado havia sido ligado de longe. Seu marido, disse ela em documentos judiciais, usou o recurso de localização do Tesla para identificar sua nova residência, que ela esperava manter em segredo dele.
A mulher, que obteve uma ordem de restrição contra o marido, contatou Tesla inúmeras vezes para revogar o acesso do marido ao carro – ela incluiu alguns dos e-mails em processos judiciais – mas não teve sucesso.
Tesla não respondeu a um pedido de comentário. Em processos judiciais, Tesla negou responsabilidade pelo assédio; questionou se isso havia ocorrido, com base nas negativas do marido; e levantou questões sobre a confiabilidade da mulher. (Parte do que ela alegou que seu marido havia feito, como ligar músicas com letras perturbadoras enquanto ela dirigia, não poderia ser feito por meio do aplicativo Tesla.)
“Praticamente todos os grandes fabricantes de automóveis oferecem um aplicativo móvel com funções semelhantes para seus clientes”, escreveram os advogados da Tesla em um processo judicial. “É ilógico e impraticável esperar que a Tesla monitore o uso indevido de aplicativos móveis de cada proprietário de veículo.”
Um juiz rejeitou a Tesla do caso, afirmando que seria “oneroso” esperar que os fabricantes de automóveis determinassem quais alegações de abuso de aplicativos eram legítimas.
Katie Ray-Jones, executiva-chefe da Linha Direta Nacional de Violência Doméstica, disse que parceiros abusivos usaram uma ampla variedade de dispositivos conectados à Internet – de laptops a produtos domésticos inteligentes – para rastrear e assediar suas vítimas. A tecnologia que monitoriza os movimentos de uma pessoa é particularmente preocupante para os abrigos de violência doméstica, disse ela, porque eles “tentam manter a localização do abrigo confidencial”.
Como medida preventiva, a Sra. Ray-Jones incentiva as pessoas em relacionamentos a terem acesso igual às tecnologias usadas para controlar suas casas e pertences.
“Se existe um aplicativo que controla seu automóvel, vocês dois precisam ter acesso a ele”, disse ela.
Adam Dodge, um ex-advogado de direito da família que se tornou instrutor de segurança digital, chamou a perseguição de aplicativos automotivos de “um ponto cego para vítimas e montadoras”.
“A maioria das vítimas com quem conversei desconhece completamente que o carro em que confiam está conectado a um aplicativo”, disse ele. “Eles não podem enfrentar ameaças que não sabem que existem.”
Como possível solução para o problema, ele e outros especialistas em violência doméstica apontaram a Lei de Conexões Seguras, uma lei federal recente que permite às vítimas de violência doméstica separar facilmente o seu telefone das contas partilhadas com os seus agressores. Uma lei semelhante deveria se estender aos carros, disse Dodge, permitindo que pessoas com ordens de proteção de um tribunal cortassem facilmente o acesso digital de um agressor ao seu carro.
“Ter acesso a um carro para uma vítima é uma tábua de salvação”, disse ele. “Nenhuma vítima deveria ter que escolher entre ser perseguida pelo carro ou não ter carro. Mas essa é a encruzilhada em que muitos deles se encontram.”