Gayle Borne criou mais de 300 crianças em Springfield, Tennessee. Ela cuida de crianças que raramente vão ao médico – crianças tão negligenciadas que não conseguem falar. Essas crianças estão agora ainda mais vulneráveis devido a uma lei aprovada pelo Tennessee no ano passado que exige o consentimento direto dos pais biológicos ou tutores legais para cada vacinação infantil de rotina. Pais adotivos, assistentes sociais e outros cuidadores não podem fornecer permissão.
Em janeiro, Borne levou um bebê adotivo, nascido extremamente prematuro, pesando pouco mais de um quilo, para sua primeira consulta médica. Os prestadores de serviços de saúde disseram que sem o consentimento da mãe da criança não poderiam vaciná-la contra doenças como pneumonia, hepatite B e poliomielite. A mãe não foi localizada, por isso uma assistente social está agora buscando uma ordem judicial para permitir a imunização. “Estamos apenas esperando”, disse Borne. “Nossas mãos estão atadas.”
A lei do Tennessee também impediu as avós e outros cuidadores que acompanham as crianças às consultas de rotina quando os pais estão no trabalho, em clínicas de reabilitação de drogas e álcool, ou de outra forma indisponíveis. A lei afirma “devolver aos pais o direito de tomar decisões médicas para seus filhos”.
Enquadrado na retórica da escolha e do consentimento, é um dos mais de uma dúzia de peças legislativas recentes e pendentes em todo o país que opõem a liberdade dos pais à saúde da comunidade e das crianças. Na verdade, criam obstáculos à vacinação, base dos cuidados pediátricos.
Essas políticas têm outro efeito. Eles semeiam dúvidas sobre a segurança das vacinas num clima repleto de desinformação médica. A tendência explodiu à medida que políticos e influenciadores das redes sociais fazem falsas alegações sobre os riscos, apesar de estudos mostrarem o contrário.
Os médicos tradicionalmente fornecem aos cuidadores informações sobre vacinas e obtêm sua permissão antes de administrar mais de uma dúzia de imunizações infantis que protegem contra o sarampo, a poliomielite e outras doenças debilitantes.
Mas agora, a lei do Tennessee exige que os pais biológicos compareçam às consultas de rotina e assinem formulários de consentimento para cada vacina administrada durante dois ou mais anos. “Os formulários podem ter um efeito inibidor”, disse Jason Yaun, pediatra de Memphis e ex-presidente da seção do Tennessee da Academia Americana de Pediatria.
“As pessoas que promovem os direitos dos pais em relação às vacinas tendem a subestimar os direitos das crianças”, disse Dorit Reiss, pesquisadora de políticas de vacinas da Universidade da Califórnia Law-San Francisco.
Queda nas taxas de vacinação de rotina
A desinformação, aliada a um movimento pelos direitos dos pais que afasta a tomada de decisões dos conhecimentos especializados em saúde pública, contribuiu para a vacina infantil mais baixa taxas em uma década.
Este ano, os legisladores do Arizona, Iowa e Virgínia Ocidental apresentaram projetos de lei de consentimento relacionados. Uma alteração da “Declaração de Direitos dos Pais” em Oklahoma procura garantir que os pais saibam que podem isentar os seus filhos da obrigatoriedade de vacinação escolar, juntamente com lições sobre educação sexual e SIDA. Na Flórida, o cético médico que lidera o departamento de saúde do estado recentemente desafiou as orientações dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças ao dizer aos pais que eles poderiam enviar crianças não vacinadas para a escola durante um surto de sarampo.
No ano passado, o Mississippi começou a permitir isenções das exigências de vacinas escolares por motivos religiosos devido a uma ação judicial financiada pela Rede de Ação de Consentimento Informado, que é listado como uma fonte líder de desinformação antivacinas pelo Centro de Combate ao Ódio Digital. Uma postagem no site da ICAN dizia que “não poderia estar mais orgulhoso” no Mississippi de “restaurar o direito de todos os pais neste país de ter suas convicções respeitadas e não pisoteadas pelo governo”.
Mesmo que alguns projetos de lei fracassem, teme Reiss, o movimento revivido pelos direitos dos pais poderá eventualmente abolir políticas que exigem imunizações de rotina para frequentar a escola. Em um comício de campanha recenteO candidato presidencial republicano Donald Trump disse: “Não darei um centavo a nenhuma escola que tenha mandato de vacina”.
O movimento remonta ao rescaldo da pandemia de gripe de 1918, quando alguns pais resistiram às reformas progressistas que exigiam frequência escolar e proibiam o trabalho infantil. Desde então, as tensões entre as medidas estatais e a liberdade dos pais surgiram ocasionalmente devido a uma variedade de questões. As vacinas tornaram-se um destaque em 2021, à medida que o movimento encontrou pontos em comum com pessoas céticas em relação às vacinas contra a covid-19.
“O movimento pelos direitos dos pais não começou com as vacinas”, disse Reiss, “mas o movimento antivacina aliou-se a ele e expandiu o seu alcance, seguindo-o”.
Quando os legisladores silenciam os especialistas em saúde
No Tennessee, ativistas antivacinas e organizações de tendência libertária protestaram contra o departamento de saúde do estado em 2021, quando este recomendou vacinas contra a covid a menores, seguindo as orientações do CDC. Gary Humble, diretor executivo do grupo conservador Tennessee Stands, perguntou aos legisladores criticar o departamento de saúde por aconselhar máscaras e vacinação, sugerindo que o departamento “poderia ser dissolvido e reconstituído conforme sua vontade”.
A reação também se seguiu a um aviso enviado aos médicos por Michelle Fiscus, então diretora de imunização do estado. Ela lembrou-os que eles não precisavam da permissão dos pais para vacinar adolescentes com 14 anos ou mais, de acordo com uma regra estadual de décadas chamada Doutrina do Menor Maduro.
Nas semanas que se seguiram, os legisladores estaduais ameaçaram retirar fundos ao departamento de saúde e pressionaram-no a reduzir a promoção da vacina contra a covid, conforme revelado por O Tennessee. O fisco era disparado abruptamente. “Hoje me tornei a 25ª de 64 diretores estaduais e territoriais de programas de imunização a deixar seus cargos durante esta pandemia”, ela escreveu em um comunicado. “Isso representa quase 40% de nós.” A taxa de mortalidade por cobiça no Tennessee subiu para um dos mais altos do país em meados de 2022.
Quando dois legisladores estaduais apresentaram um projeto de lei para reverter a Doutrina Madura Menor, o departamento de saúde manteve-se em silêncio sobre a proposta. Apesar dos obstáculos para as crianças adoptadas que necessitariam de uma ordem judicial para imunizações de rotina, o Departamento de Serviços Infantis do Tennessee também ficou em silêncio.
Notavelmente, o legislador que apresentou o projecto de lei, o deputado republicano John Ragan, estava entre os que supervisionaram simultaneamente uma revisão da agência que determinaria a sua liderança e orçamento para os próximos anos. “As crianças pertencem às suas famílias, não ao Estado”, disse Ragan ao apresentar o projeto de lei em um audiência estadual em abril de 2023.
O deputado democrata Justin Pearson se manifestou contra o projeto. “Não leva em conta as pessoas e crianças que são negligenciadas”, disse ele a Ragan. “Estamos legislando a partir de um ponto de vista privilegiado e não reconhecendo as pessoas que não são privilegiadas desta forma.”
Em vez de abordar tais preocupações, Ragan referiu-se a um Decisão da Suprema Corte a favor dos direitos parentais em 2000. Especificamente, os juízes determinaram que uma mãe tinha autoridade legal para decidir quem poderia visitar as suas filhas. Contudo, o Supremo Tribunal também fiz o oposto. Por exemplo, é tomou partido contra uma tutora legal que retirou seu filho da escola para fazer proselitismo pelas Testemunhas de Jeová.
Ainda assim, Ragan obteve rapidamente a maioria dos votos. O governador do Tennessee, Bill Lee, um republicano, assinou o projeto em maio, tornando-o efetivo imediatamente. Deborah Lowen, então vice-comissária de saúde infantil do Departamento de Serviços Infantis, foi inundada com telefonemas de médicos que agora enfrentam pena de prisão e multas por vacinarem menores sem o consentimento adequado. “Fiquei e continuo muito desanimada”, disse ela.
Um direito à saúde
Yaun, o pediatra de Memphis, disse que ficou abalado ao se recusar a administrar uma primeira série de vacinas a uma criança acompanhada por uma assistente social. “Essa criança está entrando em uma situação em que está perto de outras crianças e adultos”, disse ele, “onde poderia ser exposta a algo de que não conseguimos protegê-la”.
“Tivemos vários avós furiosos em nossa sala de espera que levam as crianças às consultas porque os pais estão no trabalho ou sem sorte”, disse Hunter Butler, pediatra em Springfield, Tennessee. “Certa vez, liguei para um centro de reabilitação para encontrar uma mãe e falar com ela por telefone para obter consentimento verbal para vacinar seu bebê”, disse ele. “E não está claro se estava tudo bem.”
As taxas de imunização infantil caiu por três anos consecutivos no Tennessee. Tendências de queda em todo o país na vacinação contra o sarampo levou o CDC a estimar que um quarto de milhão de crianças do jardim de infância correm o risco de contrair esta doença altamente contagiosa.
As comunidades com baixas taxas de vacinação ficam vulneráveis à medida que o sarampo aumenta a nível internacional. Os casos confirmados de sarampo em 2023 foram quase o dobro daqueles em 2022 – um ano em que o Organização Mundial de Saúde estima que mais de 136.000 pessoas morreram da doença em todo o mundo. Quando os viajantes infectados no estrangeiro aterram em comunidades com baixas taxas de vacinação infantil, o vírus altamente contagioso pode espalhar-se rapidamente entre pessoas não vacinadas, bem como entre bebés demasiado jovens para serem vacinados e pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos.
“Há uma questão de liberdade do outro lado deste argumento”, disse Caitlin Gilmet, diretora de comunicações do grupo de defesa de vacinas SAFE Communities Coalition and Action Fund. “Você deveria ter o direito de proteger sua família de doenças evitáveis.”
No final de janeiro, Gilmet e outros defensores da saúde infantil reuniram-se numa sala do Tennessee Statehouse, em Nashville, oferecendo um pequeno-almoço gratuito com biscoitos de frango frito. Eles distribuíram panfletos enquanto os legisladores e seus assessores chegavam para comer. Um panfleto descreveu o número de sarampo em 2018-19 surto no estado de Washington que adoeceu 72 pessoas, a maioria das quais não vacinadas, custando 76 mil dólares em cuidados médicos, 2,3 milhões de dólares para a resposta de saúde pública e cerca de 1 milhão de dólares em perdas económicas devido a doenças, quarentena e cuidados.
Barb Dentz, defensora do grupo popular Tennessee Families for Vaccines, repetiu que a maioria dos constituintes do estado apoia políticas fortes a favor das imunizações. Na verdade, sete em cada 10 adultos norte-americanos sustentaram que as escolas públicas deveriam exigir a vacinação contra o sarampo, a papeira e a rubéola, num contexto Pesquisa do Pew Research Center ano passado. Mas os números têm caído.
“Proteger as crianças deveria ser algo óbvio”, disse Dentz ao deputado republicano Sam Whitson, mais tarde naquela manhã em seu escritório. Whitson concordou e refletiu sobre uma explosão de desinformação antivacinas. “Dr. Google e Facebook têm sido um grande desafio”, disse ele. “Combater a ignorância tornou-se um trabalho de tempo integral.”
Whitson estava entre uma minoria de republicanos que votou contra a emenda à vacina do Tennessee no ano passado. “A questão dos direitos dos pais realmente se consolidou”, disse ele, “e pode ser usada a favor e contra nós”.