Para os milhões de pessoas em toda a América do Norte que assistirão a um eclipse solar total no dia 8 de abril, será um espetáculo espetacular – uma oportunidade de ver a Lua obscurecer totalmente a face do Sol.
Mas para os cientistas, é uma rara oportunidade de estudar a Terra, a Lua e o Sol “de formas totalmente diferentes das que habitualmente fazemos”, disse Pam Melroy, vice-administradora da NASA.
Uma das principais prioridades da agência será observar a atmosfera exterior do Sol, ou a coroa, que normalmente não pode ser vista porque a estrela é demasiado brilhante. Durante um eclipse solar total, a coroa aparece como tufos fracos em torno de um halo brilhante quando a lua bloqueia a luz da superfície do sol.
“Estão acontecendo coisas com a coroa que não entendemos completamente, e o eclipse nos dá uma oportunidade única de coletar dados que podem fornecer informações sobre o futuro da nossa estrela”, disse Melroy em uma coletiva de imprensa na semana passada.
Os cientistas estão interessados na coroa porque ela desempenha um papel fundamental na transferência de calor e energia para o vento solar, o fluxo constante de partículas carregadas libertadas da atmosfera exterior do Sol. O vento solar diminui e flui, ocasionalmente disparando raios de alta potência erupções solares no espaço. Estes podem atingir a Terra com radiação eletromagnética, o que pode causar apagões de rádio e derrubar redes elétricas.
Amir Caspi, astrofísico solar do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, tem um instrumento instalado no nariz de uma aeronave WB-57 que estudará a atmosfera do Sol enquanto o avião persegue o eclipse.
É uma oportunidade de ouro, disse ele, já que mesmo os telescópios especiais que podem bloquear a luz de uma estrela, conhecidos como coronógrafos, têm limitações.
“Um eclipse solar total é como um coronógrafo perfeito da natureza”, disse ele. “A lua fica entre nós e o sol, e tem exatamente o tamanho certo no céu para bloquear o disco do sol, mas não muito mais.”
Caspi se concentrará em tentar compreender a origem do vento solar. Ele também espera reunir pistas sobre um mistério de longa data: por que a coroa é milhões de graus mais quente que a superfície do Sol.
Ele foi o pioneiro neste método de imagem da coroa solar em 2017, durante o último eclipse solar total a cruzar o território continental dos EUA.
“Não sabíamos o que conseguiríamos”, disse ele. “Foi difícil por algum tempo, e então obtivemos dados incríveis. Eu pude vê-lo vindo da transmissão ao vivo do satélite.”
O avião WB-57 pode voar a uma altitude de 60.000 pés, bem acima de qualquer nuvem e alto o suficiente para que a atmosfera da Terra não interfira tanto nas observações.
Muitos pesquisadores planejam coletar dados sobre a atmosfera do Sol de outros pontos de vista durante o eclipse, inclusive do espaço.
Várias espaçonaves, incluindo a Parker Solar Probe da NASA, terão seus olhos voltados para o Sol durante todo o evento celestial. A sonda foi lançada em 2018, por isso não estava disponível para estudar o eclipse solar de 2017.
Em 2021, a sonda Parker tornou-se a primeira nave espacial a voar através da coroa e, desde então, voou mais de uma dúzia de aproximações próximas para “tocar” o sol. Devido ao tempo de sua órbita, a sonda não estará em um encontro próximo em 8 de abril. Mas estará perto o suficiente do Sol para medir e visualizar o vento solar à medida que as partículas carregadas passam, de acordo com Nour Raouafi, o Parker Cientista do projeto Solar Probe e astrofísico do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.
Além disso, uma nave espacial da Agência Espacial Europeia, conhecida como Solar Orbiter, estará circulando quase diretamente acima da Sonda Solar Parker no momento do eclipse. Juntos, os observatórios se unirão para capturar detalhes da atmosfera do Sol e do vento solar.
“É uma das raras ocasiões em que estas duas naves espaciais se aproximam tanto”, disse Raouafi. “Então, teremos muitas sinergias entre eles, entre todas as observações que faremos durante o eclipse da Terra, o que é algo totalmente, totalmente inédito.”
O Sol tem atingido um pico em seu ciclo de atividade de aproximadamente 11 anos, esperado para 2025. Isso significa que a Parker Solar Probe terá um lugar na primeira fila caso alguma erupção seja expelida pelo sol.
Não há garantias de que tais explosões ocorrerão durante o eclipse, mas Raouafi disse que as medições do vento solar a partir do espaço ainda serão cruciais para a compreensão dos efeitos da atividade do Sol na Terra.
“Esses são os impulsionadores do clima espacial, e a sonda é provavelmente a melhor ferramenta que temos, a melhor missão espacial que temos, para nos ajudar a entender isso”, disse ele. “E como fazer isso? Esperemos que o sol nos dê o maior espetáculo que pode produzir.”