Uma nova investigação confirma que as pegadas humanas fósseis no Novo México são provavelmente a mais antiga evidência direta da presença humana nas Américas, uma descoberta que contraria o que muitos arqueólogos pensavam saber quando os nossos antepassados chegaram ao Novo Mundo.
As pegadas foram descobertas à beira de um antigo leito de lago no Parque Nacional White Sands e datam de 21 mil a 23 mil anos atrás, de acordo com a pesquisa. publicado quinta-feira na revista Ciência.
O estimado idade das pegadas foi relatado pela primeira vez em Ciência em 2021, mas alguns pesquisadores levantaram preocupações sobre as datas. As questões centraram-se em saber se as sementes de plantas aquáticas utilizadas para a datação original podem ter absorvido carbono antigo do lago – o que poderia, em teoria, prejudicar a datação por radiocarbono em milhares de anos.
O novo estudo apresenta duas linhas adicionais de evidência para o intervalo de datas mais antigo. Ele usa dois materiais totalmente diferentes encontrados no local, pólen de coníferas antigas e grãos de quartzo.
A idade relatada das pegadas desafia a sabedoria outrora convencional de que os humanos só alcançaram as Américas alguns milhares de anos antes de a subida do nível do mar cobrir a ponte terrestre de Bering entre a Rússia e o Alasca, talvez cerca de 15 mil anos atrás.
“Este é um assunto que sempre foi controverso porque é muito significativo – trata-se de como entendemos o último capítulo do povoamento do mundo”, disse Thomas Urban, cientista arqueológico da Universidade Cornell, que esteve envolvido no estudo de 2021, mas não o novo.
Thomas Stafford, um geólogo arqueológico independente de Albuquerque, Novo México, que não esteve envolvido no estudo, disse que “estava um pouco cético antes”, mas agora está convencido.
“Se três métodos totalmente diferentes convergem em torno de uma mesma faixa etária, isso é realmente significativo”, disse ele.
O novo estudo isolou cerca de 75 mil grãos de pólen puro da mesma camada sedimentar que continha as pegadas.
“Datar o pólen é árduo e cansativo”, disse Kathleen Springer, geóloga pesquisadora do Serviço Geológico dos Estados Unidos e coautora do novo artigo. Os cientistas acreditam que a datação por radiocarbono de plantas terrestres é mais precisa do que a datação de plantas aquáticas, mas é necessário que haja uma amostra grande o suficiente para analisar, disse ela.
Os pesquisadores também estudaram os danos acumulados nas redes cristalinas de antigos grãos de quartzo para produzir uma estimativa de idade.
Pegadas antigas de qualquer tipo – deixadas por humanos ou megafauna, como grandes felinos e lobos atrozes – podem fornecer aos arqueólogos um instantâneo de um momento no tempo, registrando como as pessoas ou animais caminharam ou mancaram e se eles se cruzaram. Pegadas de animais também foram encontradas em White Sands.
Embora outros sítios arqueológicos nas Américas apontem para intervalos de datas semelhantes – incluindo pingentes esculpidos em preguiça gigante permanece no Brasil — os cientistas ainda questionam se tais materiais realmente indicam a presença humana.
“White Sands é único porque não há dúvida de que estas pegadas foram deixadas por pessoas, não é ambígua”, disse Jennifer Raff, geneticista antropológica da Universidade do Kansas, que não esteve envolvida no estudo.
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