Arqueólogos encontram a primeira tinta vermelha feita de plantas | Ciência

O brilho vermelho brilhante chamou a atenção de Laurent Davin. Ele estava olhando para uma série de contas de conchas de 15 mil anos e outros artefatos, que foram exibidos em uma vitrine no Museu Arqueológico Rockefeller de Jerusalém desde antes da Segunda Guerra Mundial. Muitas pessoas os viram, mas Davin ficou impressionado com esse detalhe. “Se você olhar, é como sangue, um vermelho muito vívido”, diz ele, “e eu tive que me perguntar: ‘Qual é essa cor?’”

Inúmeros artefatos pré-históricos são coloridos de vermelho com ocre, um produto mineral que foi a primeira tinta vermelha do mundo, mas algo fez esse tom parecer muito diferente – e Davin decidiu descobrir o que era.

A análise com técnicas de espectroscopia de alta tecnologia revelou uma nova fonte por trás das suspeitas de Davin. As contas, originalmente encontradas na caverna Kebara, no Monte Carmelo, em Israel, são o exemplo mais antigo conhecido de humanos usando plantas para fabricar pigmento vermelho. A cor vermelha brilhante que os adorna foi produzida a partir das raízes das plantas Rubiaceae, comumente conhecidas como família da garança, segundo pesquisa publicada quarta-feira em PLOS Um.

Os criadores desta pintura de 15 mil anos faziam parte da cultura natufiana. Foram os primeiros caçadores-recolectores a começarem a adoptar estilos de vida mais sedentários em todo o Levante, onde hoje são Israel, Jordânia, Líbano, Síria e territórios palestinianos. Eles utilizavam plantas selvagens para muito mais do que comida, inclusive processando-as para produzir pigmentos, antes de domesticá-las. O uso ornamental destes corantes orgânicos pode ser um exemplo de uma necessidade crescente de expressão à medida que as sociedades humanas mudaram gradualmente ao longo dos séculos. “Você tenta olhar para o seu ambiente de forma diferente, e você tem tempo para olhar para ele de forma diferente, então provavelmente durante um longo período de tempo eles estavam olhando para coisas como plantas e animais de forma diferente e aprendendo muito”, diz Davin, arqueólogo da na Universidade Hebraica de Jerusalém e em um laboratório de tecnologia pré-histórica no Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.

As contas de concha se originaram no Mar Mediterrâneo – algumas a apenas 16 quilômetros de distância do Monte Carmelo, e outras muito mais distantes, no Mar Vermelho, a cerca de 400 quilômetros de distância. Mas muitas das contas da Caverna Kebara estão agora localizadas ainda mais longe. Arqueólogos britânicos realizaram escavações no local pela primeira vez na década de 1930 e enviaram muitos artefatos para coleções de museus em todo o mundo.

Anteriormente, os primeiros exemplos conhecidos de pigmento vermelho à base de plantas apareceram cerca de 6.000 anos atrás. Mas os humanos – e os nossos parentes – há muito que se expressam com a cor vermelha, que parece ter impactos psicológicos na mente humana. Nossos ancestrais produziam pigmentos a partir de rochas e minerais como o óxido de ferro (que está contido no ocre vermelho) e os usavam para colorir tudo, desde pedras e ossos até paredes de cavernas – com os primeiros usos documentados na África já em 500.000 anos atrás. Os ornamentos de dentes e ossos em concha na Caverna Kebara também eram coloridos com ocre. Blocos dela foram encontrados na caverna, junto com artefatos adornados com ocre, como contas e tecidos funerários, deixando claro que essa cor mais antiga ainda era muito usada.

Mas a cultura natufiana pode ter usado a nova cor vermelha vegetal para chamar a atenção. As mensagens ou significados que o uso ornamental do pigmento vermelho brilhante poderia ter transmitido se perderam no tempo. Mas a forma como o povo natufiano se expressou criativamente representa uma mudança distinta em relação às culturas mais antigas da região, diz Davin. Onde os sítios mais antigos podem produzir algumas centenas de contas, explica ele, os sítios natufianos têm muitos milhares, numa grande diversidade de materiais – ossos, dentes, conchas, argila e até penas. “Provavelmente significa que a necessidade de expressar a sua identidade é realmente diferente da de períodos anteriores”, diz ele. “Provavelmente queriam acrescentar algo mais, outra mensagem, outro significado, e provavelmente o uso do pigmento vermelho orgânico faz parte disso.”

Davin e colegas descobriram as origens vegetais do pigmento realizando várias análises. Estudos avançados de digitalização não mostraram nenhum ferro no pigmento, descartando uma fonte ocre, mas mostraram um alto teor de carbono que apontava para uma origem orgânica. Para definir exatamente o que era, a equipe usou então a espectroscopia Raman, uma análise química que observa como uma substância dispersa a luz, para caracterizar sua composição molecular. Os padrões de espectroscopia Raman produzidos pelo corante eram os mesmos em todas as dez contas, e entre as possíveis espécies candidatas eles correspondiam mais de perto às assinaturas de compostos isolados de raízes de plantas da família Rubiaceae – já conhecidas pela análise de pólen pré-histórica por terem crescido no Monte Carmelo durante o final do período Pleistoceno.

A receita exata dos natufianos para produzir o pigmento não é conhecida, e Davin e sua equipe esperam tentar reproduzir substâncias semelhantes com técnicas antigas. Eles teorizam que os natufianos desenterravam plantas, limpavam e secavam suas raízes, esmagavam-nas e ferviam-nas em água para dissolver o corante, que era então fermentado.

O uso da garança foi uma escolha muito boa, muitas vezes repetida mais tarde na história por causa da cor marcante que pode ser produzida por suas raízes. Pigmentos vermelhos feitos com garança foram encontrados no túmulo do Rei Tut, no Sudário de Turim e nas pinturas de Vincent van Gogh. Este tinto foi uma referência até que os orgânicos foram amplamente substituídos por pigmentos sintéticos no século XIX.

A transição dos estilos de vida de caçadores-coletores para a agricultura estabelecida não foi uma mudança repentina, mas um processo longo e gradual que começou com uma coleta mais intensiva de plantas já há 23 mil anos. As plantas selvagens também foram exploradas e cultivadas durante milhares de anos antes de se tornarem totalmente domesticadas e, portanto, dependentes dos humanos. A produção de pigmentos é outro exemplo de como as relações entre as pessoas e as plantas mudaram e se tornaram mais interligadas nesse período.

As forrageiras da cultura natufiana que viveram entre 11.650 e 15.000 anos atrás estavam nos estágios finais de um estilo de vida de caçador-coletor e colheita extensiva de cereais silvestres para alimentação. Pesquisas anteriores mostraram que os caçadores-coletores e os primeiros agricultores também usavam plantas como fontes principais para fazer roupas, cestos, barbantes e enfeites. Algumas das primeiras plantas cultivadas, como o linho, provavelmente eram usadas principalmente para fazer roupas. Embora o uso de plantas não alimentares tenha sido provavelmente generalizado, as evidências concretas disso permanecem relativamente escassas. Os produtos vegetais e os materiais orgânicos simplesmente não resistiram ao teste do tempo, desaparecendo após tantos milhares de anos.

“As pessoas não estavam apenas caçando animais e comendo carne crua. Eles já sabiam muito bem o que as plantas podiam fazer e para que as podiam utilizar”, diz Tobias Richter, arqueólogo da Universidade de Copenhaga que não esteve envolvido no novo estudo. Richter acredita que provavelmente subestimamos o conhecimento dos humanos da Idade da Pedra sobre como usar a sua paisagem. “Acho que essas pessoas eram especialistas absolutos em saber o que fazer com as plantas”, diz ele.

Centenas de artefatos da Caverna Kebara, incluindo pingentes de ossos, dentes, contas e muito mais, foram enviados a museus no Reino Unido e na América do Norte. Quase todos eles, como artefatos de muitos outros locais, nunca foram analisados ​​para ver que tipos de pigmentos e corantes de origem vegetal ou animal eles poderiam exibir. Usar essas técnicas para investigar suas origens poderia revelar muito mais sobre as primeiras relações entre humanos e outras espécies.

Davin também espera que pesquisas futuras possam lançar mais luz sobre a domesticação das plantas. As ferramentas da Caverna Kebara poderiam conter resíduos de plantas de processamento, e esse resíduo poderia produzir material genético. Com amostras suficientes, os cientistas poderiam analisar o genoma antigo e compará-lo com as plantas modernas para traçar a história da domesticação das plantas mais loucas. Para além do papel de longa data destas espécies como fonte de pigmento, os seus caules e folhas ainda são apreciados na região, incluindo na vizinha Jordânia, pelas suas qualidades antioxidantes, antibacterianas e até afrodisíacas.

Para Richter, os pigmentos vegetais são outro exemplo claro de que os humanos usavam a imaginação para explorar os recursos disponíveis e depois usavam esses recursos de forma criativa para elaborar as suas próprias ornamentações e rituais.

“Acho que tendemos a imaginar o passado da Idade da Pedra como algo sombrio, difícil e difícil de sobreviver”, diz ele. “Mas também era muito mais colorido e muito mais diversificado do que acho que costumamos acreditar.”

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