A exposição a pesticidas devido ao aumento da produção de soja pode ter causado um aumento nas mortes por leucemia entre crianças no Brasil
YASUYOSHI CHIBA/AFP via Getty Images
Mais crianças morreram de leucemia desde que grandes plantações de soja substituíram gradualmente as explorações pecuárias em partes do Brasil, sugerindo que a exposição a pesticidas poderia estar envolvida. No entanto, o número de mortes é baixo e a causa exata não foi determinada.
Nas últimas duas décadas, partes da Amazónia registaram uma expansão de 20 vezes no cultivo da soja, com pastagens anteriormente desmatadas convertidas em terras agrícolas. No Cerrado, uma vasta região de savana vizinha à Amazônia, esse tipo de cultivo triplicou.
O sul do Brasil tem uma indústria de cultivo de soja de longa data, com uma transição no uso da terra ocorrendo mais recentemente no norte e no centro do país. Brasil em geral, usa mais pesticidas do que qualquer outro lugar.
Ao realizar pesquisas agrícolas na Amazônia, Marina Skidmore na Universidade de Illinois Urbana-Champaign ouviu a população local falando sobre um recente aumento no câncer infantil, com pesquisas anteriores ligando a exposição a pesticidas à leucemia infantil. “Eu queria ver se esse fenômeno de que ouvia falar no terreno realmente se confirmaria nos dados”, diz ela.
Skidmore e seus colegas coletaram informações sobre mortes por leucemia linfoide em crianças menores de 10 anos – que geralmente desenvolvem uma forma da doença chamada leucemia linfoblástica aguda (LLA) – entre 2004 e 2019 em áreas rurais do Cerrado e Amazônia, cobrindo cerca de 1,75 milhão de quilômetros quadrados.
Os profissionais de saúde nestes locais não reportam necessariamente todos os diagnósticos de leucemia linfóide às bases de dados governamentais, diz Skidmore. Os investigadores concentraram-se, portanto, nas mortes, que foram bem documentadas, diz ela.
Eles compararam essas informações com dados sobre o uso da terra e a localização das casas das pessoas em relação às fontes de água e aos centros de oncologia pediátrica.
A equipa descobriu que por cada aumento de 10 por cento na terra utilizada para o cultivo de soja, houve mais 0,4 mortes relacionadas com a leucemia linfóide de crianças com menos de 5 anos de idade por 10.000 pessoas e mais 0,21 mortes deste tipo em crianças com menos de 10 anos por 10.000 pessoas. Uma análise estatística indica que esta não foi uma descoberta casual.
As taxas de mortalidade foram mais elevadas em áreas a mais de 100 quilómetros de distância de um centro de oncologia pediátrica. Isto faz sentido, uma vez que a LLA em particular é “um cancro altamente tratável”, diz Skidmore.
Olhando especificamente para as crianças que nasceram após o início do aumento da produção de soja em 2004, aproximadamente metade das 226 mortes devido à leucemia linfóide podem não ter ocorrido sem o crescimento dessa indústria, diz ela.
De forma crítica, a equipa descobriu que as taxas de mortalidade relacionadas com a leucemia linfóide estavam especialmente associadas à vida a jusante de uma exploração de soja, o que sugere que as crianças, ou as suas mães durante a gravidez, podem ter consumido água misturada com pesticidas. Pesquisas anteriores relacionou a exposição a pesticidas durante a gravidez ao câncer em bebês.
Os resultados não provam que os pesticidas da soja tenham causado as mortes, mas “eu compro”, diz Pablo Menéndez no Instituto de Pesquisa em Leucemia Josep Carreras em Barcelona, Espanha. No entanto, o número de mortes relacionadas com a leucemia linfóide é globalmente muito baixo, diz ele.
Chensheng (Alex) Lu da Southwest University em Chongqing, China, diz que embora a correlação entre as mortes e a expansão da produção de soja pareça clara, a causa não é definitiva.
Se os resultados forem confirmados em pesquisas futuras, isso irá sublinhar a importância das políticas de pesticidas regulamentadas pelo governo, diz Skidmore. Estas poderiam incluir protocolos de formação para qualquer pessoa que aplique pesticidas e acesso a cuidados de saúde competentes para garantir diagnósticos precoces e tratamento acessível, especialmente para as populações rurais, diz ela.
A intensificação agrícola, através da utilização generalizada de pesticidas, irá provavelmente fazer parte das estratégias globais de segurança alimentar, afirma Skidmore, que “não defende uma suspensão total destes factores de produção”. “Penso que a segurança está em primeiro lugar – garantir que a saúde pública é cuidada, uma vez que vemos potencialmente mais intensificação a acontecer em regiões que têm potencialmente poucos recursos ou que nunca viram estes tipos de produtos químicos no passado”, diz ela.
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