OAKLAND – O quarterback não estava lá. Nenhuma menção ao nome dele durante duas horas. Talvez não houvesse necessidade.
A mera perspetiva de uma parceria já tinha servido o seu propósito – impulsionar ciclos de notícias, estimular especulações, angariar intrigas em torno de uma candidatura remota à Casa Branca por parte de um estranho com a intenção de desafiar as normas políticas. Mas Aaron Rodgers concorrendo à vice-presidência dos Estados Unidos?
Isto não só desafiou as normas políticas, como também prejudicou a credulidade.
Era quase impossível imaginar Rodgers equilibrando os rigores de seu trabalho diário como quarterback do New York Jets com uma campanha política de alto risco, especialmente neste outono, quando o coração da temporada regular da NFL colide diretamente com o dia das eleições. Ainda assim, Robert F. Kennedy Jr., candidato independente à presidência e membro da família política mais famosa da América, insistiu no início deste mês que Rodgers, um amigo dele, estava entre aqueles que estão no topo de sua lista de possíveis companheiros de chapa.
Rodgers nunca negou ou rejeitou publicamente sua candidatura – ele “acolheu bem a abertura”, de acordo com o The New York Times – promovendo, pelo menos por alguns dias, a noção de que um quarterback da NFL de 40 anos e futuro Hall da Fama do Futebol Profissional poderia fazer uma pausa nas esperanças da temporada dos Jets para viajar por todo o país e fazer campanha, encontrar-se com eleitores e talvez até participar de um debate sobre a vice-presidência. Ou, de alguma forma, faça as duas coisas simultaneamente.
A perspectiva de uma chapa Kennedy-Rodgers – por mais escassa que fosse desde o início – foi oficialmente encerrada na terça-feira em Oakland, onde Kennedy nomeou a advogada e filantropa Nicole Shanahan como sua companheira de chapa. Shanahan, ex-casado com o cofundador do Google, Sergey Brin, é um novo rosto na arena política. Recentemente, ela forneceu US$ 4 milhões para ajudar a pagar um anúncio de Kennedy que foi ao ar durante o Super Bowl.
Rodgers se encaixou no molde que Kennedy procurava. “O nosso apelo dirige-se aos jovens”, disse Kennedy numa entrevista recente, e Rodgers “é testado em batalha porque foi criticado pela imprensa” pelo seu “ceticismo em relação à autoridade”.
É discutível quanto poder Rodgers teria acrescentado à candidatura de Kennedy. Em poucos anos, ele se tornou uma das figuras mais polarizadoras do esporte, e mesmo alguns dos mais fervorosos defensores de Kennedy, alguns dos quais foram ao Centro de Artes Henry J. Kaiser na terça-feira para o anúncio, não acreditaram. noção de que Rodgers já foi um candidato sério a vice-presidente.
“Um golpe publicitário”, disse Zack Nelson. O empresário de 26 anos de Seattle voou para o evento e disse que doou pesadamente para a campanha de Kennedy, citando a adoção da criptomoeda por Kennedy. “Tudo o que você precisa fazer é dizer ‘Aaron Rodgers pode ser nosso vice-presidente’ e as pessoas vão morder”, continuou Nelson. “Acho que foi uma jogada de relações públicas muito inteligente para chamar a atenção. E funcionou.”
De um assento próximo, Ryan Sarnataro, um homem de 72 anos que dirigiu 85 milhas de Santa Cruz na terça-feira, disse que o potencial de Rodgers aderir à passagem o deixou totalmente impressionado. “Não gosto que pessoas sem qualificações estejam a um passo da presidência”, disse ele.
Trip Derham, natural de Nova York, nunca levou isso a sério. “Não acreditei”, disse ele. “Seria muito. Isso causaria muita confusão na corrida.”
Alguns, como Nicole Fuller, residente de longa data da Bay Area, pareceram surpresos ao saber que Rodgers era até mesmo um candidato para o cargo. “Eu não sabia que ele estava sendo considerado – não tinha ideia”, disse ela. “Mas talvez ele tivesse trazido aquele sentimento popular para isso, quase como Taylor Swift? Talvez precisemos disso. Estamos meio que esperando por um milagre aqui.”
Um torcedor comemora durante o evento de Robert F. Kennedy anunciando Nicole Shanahan como sua companheira de chapa na terça-feira. (Josh Edelson/AFP via Getty Images)
Sue Peters, neurocientista de Nova York que veio para o anúncio de terça-feira, não teve reservas sobre nenhum dos potenciais companheiros de chapa de Kennedy, incluindo Rodgers. “Eu confio (Kennedy)”, disse ela. “Eu senti que (o ex-presidente Donald) Trump quebrou os moldes e abriu o caminho para Bobby concorrer à presidência como alguém que não tem história na política. Também não creio que um vice-presidente precise ter um histórico na política.”
Um apoiador de Kennedy – que admitiu ser novo na política – escapou de seu lugar nos bastidores antes do anúncio para pegar alguns bonés “KENNEDY 24” no saguão. Por alguns momentos, ele ficou parado e examinou os murais em tamanho real que decoravam a entrada, uma colagem de fotos retratando a vida de Kennedy. Uma mostrava o candidato, talvez com 4 ou 5 anos, embalado nos braços do pai. Antes de terça-feira, Metta World Peace (ex-Ron Artest) não sabia que Robert F. Kennedy Sênior estava fazendo sua própria candidatura presidencial quando foi assassinado em 1968.
Assim como Rodgers, o veterano de 20 anos da NBA e ex-campeão tornou-se amigo de Kennedy no ano passado. Ele veio de Los Angeles na manhã de terça-feira para mostrar seu apoio, falando três vezes no pódio, animando a multidão antes de Kennedy e Shanahan subirem ao palco.
Questionado sobre Rodgers, que não conhece pessoalmente, o World Peace avaliou a possibilidade de um atleta profissional concorrer à vice-presidência no meio de uma temporada. “Cara, isso teria sido realmente interessante”, ele finalmente disse. “E muito legal.”
Como chegamos aqui, um mundo em que um zagueiro que virou provocador em meio período acaba na lista de vice-presidentes de um candidato que por acaso é sobrinho de John F. Kennedy?
Algo mudou para Rodgers nos últimos anos, pelo menos publicamente: ele perdeu o interesse em morder a língua ou em oferecer frases de efeito enlatadas em que tantos atletas profissionais – especialmente zagueiros da franquia – se apoiam quando pressionados na frente de microfones ou câmeras. A forma como Rodgers disse: ele simplesmente se cansou de ficar sentado, quieto e permitir que outros moldassem a narrativa ao seu redor.
Ele queria sua opinião.
Rodgers tem repetidamente cortejado polêmica – às vezes aparentemente acolhedor, até mesmo saboreando a tempestade que se segue; em outros momentos, fica frustrado com a forma como acredita que está sendo retratado. Ele se envolveu em teorias da conspiração no “The Pat McAfee Show”, um púlpito aconchegante onde Rodgers sabe que não será desafiado pelos anfitriões.
Nem mesmo se, como aconteceu em janeiro, Rodgers alegasse falsamente que o nome do apresentador de TV Jimmy Kimmel poderia estar entre os revelados em documentos judiciais ligados ao traficante sexual condenado Jeffrey Epstein. Kimmel ameaçou processar. Rodgers tentou voltar atrás nos comentários, mas nunca se desculpou.
“Não estou chamando ele (de pedófilo) e você também não deveria”, disse Rodgers no programa da McAfee mais tarde. “Deixe-me deixar isso bem claro. Eu não tiro nenhum entusiasmo ou alegria de ninguém fazendo isso. Então não faça isso em meu nome. Não faça isso de jeito nenhum. Essas são acusações graves dirigidas às pessoas que estão nessa lista.”
Recentemente, ele negou uma reportagem da CNN de que ele havia compartilhado teorias de conspiração sobre o massacre de Sandy Hook, seus únicos comentários públicos desde que foi relatado como um potencial companheiro de chapa de Kennedy, a quem ele disse que apoiará neste outono se Kennedy alcançar a votação. Assim como Kennedy, Rodgers expressou repetidamente ceticismo em relação às vacinas, a certa altura zombando de Travis Kelce como “Sr. Pfizer” depois que o tight end do Chiefs All-Pro estrelou um comercial defendendo vacinas contra COVID e gripe. Mais tarde, Rodgers desafiou Kelce e o Dr. Anthony Fauci a se juntarem a ele e Kennedy para um debate sobre o assunto.
Rodgers enganou os repórteres sobre seu próprio status de vacina antes da temporada de 2020 e mais tarde testou positivo para COVID. Ele foi multado pelos Packers por não seguir os protocolos da liga. “Eu percebo que estou na mira da multidão acordada agora”, disse ele no programa da McAfee logo depois, “então, antes que meu último prego seja colocado em meu caixão de cultura de cancelamento, acho que gostaria de deixar as coisas claras. tantas das mentiras descaradas que existem sobre alguém que é um pensador crítico.”
É como Rodgers costuma se chamar.
“Eu não sou, você sabe, algum tipo de terraplanista antivacina”, disse ele à McAfee em 2020. “Sou alguém que pensa crítico”.
Rodgers disse que sua franqueza lhe custou amigos, companheiros de equipe e patrocinadores. A turbulência o seguiu como uma sombra, dentro e fora do campo. Houve seu divórcio confuso de anos com os Packers na primavera passada, que o levou a Nova York, onde foi recebido como um salvador. Sua primeira temporada com os Jets terminou no primeiro quarto do primeiro jogo. A equipe tropeçou.
VÁ MAIS FUNDO
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Em uma recente aparição no podcast de Joe Rogan, Rodgers destacou que ele é “menos reverenciado agora” do que era há alguns anos. A conversa então voltou para a controvérsia do COVID. “Você defende algo, defende corajosamente aquilo em que acredita, ou o lado oposto disso é não dizer nada e ser um covarde”, disse Rodgers. “Eu não estava disposto a fazer isso.
“Não quero que o que passei seja ignorado”, continuou ele. “Além disso, eu não dou a mínima. Consegui ganhar muito dinheiro praticando um esporte no qual sou muito bom e sou grato por isso. Eu tenho uma plataforma. Algumas pessoas querem que você cale a boca e jogue uma bola de futebol, e tudo bem, mas acho que tem que haver uma certa voz da razão…”
Foi isso que atraiu Kennedy para Rodgers em primeiro lugar.
“O instinto de Aaron Rodgers de escolher o serviço aos outros em vez de seus próprios interesses financeiros, seu compromisso com a saúde física e mental da América, seu trabalho para legalizar tratamentos de veteranos e sobreviventes de traumas com terapias psicodélicas e seu histórico consistente de manter a coragem de suas convicções inspire-me e comova-me”, escreveu Amaryllis Fox, gerente de campanha de Kennedy, no X no início deste mês.
É apropriado, então, que quando o The New York Times divulgou a história de que ele estava entre as principais escolhas de Kennedy para vice-presidente, Rodgers estava na Costa Rica em seu retiro anual de ayahuasca.
Não há evidências de que os Jets soubessem que essa era uma possibilidade. Só podemos imaginar a rapidez com que os queixos caíram nas instalações da equipe quando “Rodgers sendo considerado para a escolha de vice-presidente de Kennedy” passou pela tela. Nas reuniões da liga NFL desta semana em Orlando – antes de Kennedy descartar oficialmente Rodgers ao nomear Shanahan seu companheiro de chapa – os principais executivos do time pareciam minimizar a possibilidade de seu quarterback estrela estar considerando uma aventura de curto prazo e remota na política.
“Eu não levei isso muito a sério”, disse o gerente geral Joe Douglas.
Rodgers entrou em contato com a equipe, informando que ele e Kennedy conversaram?
“Ele não precisava”, disse o técnico Robert Saleh.
Futebol, então. Douglas gastou a maior parte de seu capital fora de temporada reforçando a linha ofensiva dos Jets, o que, em parte, levou à lesão prematura de Rodgers no tendão de Aquiles em setembro passado. “Espero que ele sinta que tem alguns candidatos para Diretor de Segurança Interna (e) Secretário de Defesa, agora que fortalecemos o o-line”, brincou o GM.
Rodgers, afirmou o proprietário Woody Johnson, está “ansioso para partir” e está programado para retornar.
Isso é bom para os Jets. Eles evitaram uma distração. Mas conhecendo esse quarterback, mais estão a caminho.
Zack Rosenblatt contribuiu para este relatório.
(Foto de Rodgers: Ryan Kang / Getty Images)