Rams de Los Angeles O tackle defensivo Aaron Donald, três vezes Jogador Defensivo do Ano da NFL e oito vezes All-Pro do time principal, está se aposentando. Há rumores de que Donald, que completa 33 anos em maio, estaria pensando em se aposentar nas últimas temporadas, mas este é um jogador que está saindo enquanto ainda está no topo da liga em sua posição.
Donald entrará no Hall da Fama do Futebol Profissional sem fazer perguntas, mas a melhor pergunta após sua aposentadoria pode ser se ele é o maior defensor que já jogou na NFL. Eu acho que a resposta é sim. O único argumento é se você prefere a longevidade de alguém como Alan Page, membro do Hall da Fama, que jogou na liga por 15 temporadas pelos Vikings e Bears, em vez de 10 como Donald.
Fazer comparações históricas para Donald pode ser difícil porque muitos dos outros grandes atacantes defensivos internos jogaram antes da era das estatísticas avançadas. Não há contagens de pressão ou notas do Pro Football Focus para jogadores como Warren Sapp e Cortez Kennedy. Nem sequer temos números de tackle confiáveis para jogadores anteriores à década de 1990, como Page e Bob Lilly, membro do Hall da Fama dos Cowboys. No entanto, com base no que sabemos, nenhum ataque defensivo jamais teve um pico de 10 anos como Donald teve com os Rams.
Apenas dois outros jogadores ganharam o prêmio de Jogador Defensivo do Ano três vezes: JJ Watt e Lawrence Taylor. Apenas dois outros atacantes defensivos fizeram parte do time All-Pro da Associated Press oito vezes: Reggie White e Bruce Smith. Outros atacantes defensivos que jogaram por mais tempo fizeram mais Pro Bowls do que Donald, mas nenhum deles foi nomeado para o Pro Bowl em todas as temporadas que jogou. Apenas Donald e Barry Sanders jogaram pelo menos 10 temporadas na NFL e chegaram ao Pro Bowl em cada uma delas.
Os 20,5 sacks de Donald em 2018 são os maiores para um jogador principalmente no ataque defensivo desde 1982, quando a contagem de sacks individuais começou oficialmente. O total de 111 sacks na carreira de Donald é o segundo entre os tackles defensivos, atrás dos 137,5 de John Randle em 14 temporadas na NFL.
Um bom indicador histórico do valor de um jogador é a métrica Valor Aproximado do Pro Football Reference. O total de 153 AV de Donald está empatado em terceiro lugar entre os jogadores listados como tackles defensivos, atrás de Page e Merlin Olsen. Mas lembre-se, Donald jogou 10 temporadas, enquanto Page e Olsen jogaram 15. Sua média de 15,3 AV por ano é facilmente a número 1, com Page em segundo lugar com 13,1.
Aqui está uma olhada nos melhores atacantes defensivos internos com base em AV por temporada. Incluí jogadores como Smith e Watt, que eram indiscutivelmente edge rushers, mas jogavam na defensiva em um alinhamento 3-4, que foi o que Donald jogou durante parte de sua carreira com os Rams. Eles ainda vêm atrás de Donald.
Donald sai por cima, tendo sido escolhido como All-Pro do time principal mais uma vez em 2023. Ele mais uma vez liderou todos os tackles defensivos com uma taxa de vitórias de 19,9% no pass rush na temporada passada e adicionou mais oito sacks ao total de sua carreira. Donald provavelmente teria mais duas ou três ótimas temporadas restantes quando deixasse o jogo.
Seja pelas estatísticas ou principalmente pelos elogios daqueles que o observavam todos os anos, Donald é o melhor que já disputou sua posição na NFL. Sua falta fará muita falta, exceto para os quarterbacks e atacantes da NFL.