ST. LOUIS — Os rios e riachos do país continuam teimosamente poluídos com nutrientes que contaminam a água potável e alimentam uma gigantesca zona morta para a vida aquática no Golfo do México, de acordo com uma avaliação recentemente divulgada pela Agência de Proteção Ambiental.
É um problema difícil que se concentra nas regiões agrícolas que deságuam no rio Mississippi. Mais de metade dos quilómetros de rios e riachos da bacia estavam em más condições de azoto e fósforo provenientes dos fertilizantes que drenam para os cursos de água, descobriu a agência. Durante décadas, as autoridades federais e estaduais têm lutado para controlar o escoamento agrícola, a maior fonte de poluição por nutrientes que normalmente não é regulamentada pelo governo federal.
É um problema que se espera que se torne mais difícil de controlar à medida que as alterações climáticas produzem tempestades mais intensas que despejam chuvas no Centro-Oeste e no Sul. Essas fortes chuvas inundam os campos agrícolas, recolhem fertilizantes comerciais e os transportam para os rios próximos.
“É realmente preocupante que claramente não estejamos atingindo as metas que estabelecemos para nós mesmos”, disse Olivia Dorothy, diretora de restauração de rios do grupo conservacionista American Rivers.
A avaliação baseia-se em amostras recolhidas em 2018 e 2019 e permite aos especialistas comparar as condições dos rios em rondas de amostragem anteriores, embora tenham sido utilizados diferentes locais de amostragem. A agência leva anos para compilar os resultados e divulgar o relatório, que é a avaliação mais abrangente da saúde dos rios e riachos do país. Os níveis de fósforo caíram ligeiramente, enquanto os níveis de nitrogênio permaneceram quase exatamente os mesmos.
Cerca de metade de todas as milhas fluviais estavam em más condições para caracóis, minhocas, besouros e outras espécies que vivem no fundo, que são um importante indicador da saúde biológica do rio. Cerca de um terço também foi classificado como tendo condições precárias para os peixes com base na diversidade de espécies.
“Controlar a poluição é um grande trabalho. É um trabalho árduo”, disse Tom Wall, diretor da divisão de restauração, avaliação e proteção de bacias hidrográficas da EPA. “As coisas não estão piorando, apesar das tremendas pressões sobre nossas hidrovias. E gostaríamos de ver mais progresso.”
A poluição da água proveniente de fábricas e da indústria é normalmente regulamentada pelo governo federal. A administração Biden propôs recentemente regulamentos mais rígidos sobre fábricas de processamento de carne e aves para reduzir a poluição, disse Wall.
Quando a poluição por nutrientes flui para o Golfo do México, estimula o crescimento de bactérias que consomem oxigênio. Isso cria a chamada “zona morta”, uma vasta área onde é difícil ou impossível a sobrevivência de animais marinhos, variando do tamanho de Rhode Island ao tamanho de Nova Jersey, de acordo com Nancy Rabalais, professora de oceanografia e zonas úmidas. estudos na Louisiana State University.
Isto afecta a produtividade da pesca comercial e da vida marinha em geral, mas a poluição por nutrientes também é prejudicial a montante. Muito nitrato na água potável pode afetar a forma como o sangue transporta oxigênio, causando problemas de saúde humana como dores de cabeça, náuseas e cólicas abdominais. Pode afetar especialmente bebês, às vezes induzindo a “síndrome do bebê azul”, que faz com que a pele adquira uma tonalidade azulada.
A EPA criou o grupo de trabalho sobre hipóxia no final da década de 1990 para reduzir a poluição por nutrientes e diminuir a zona morta, mas depende de esforços voluntários para reduzir o escoamento agrícola e não reduziu significativamente a zona morta.
Anne Schechinger, diretora do Centro-Oeste do Grupo de Trabalho Ambiental, disse que são necessárias novas regulamentações, e não esforços voluntários. Ela disse que a administração Biden fez muito para melhorar a água potável, mas não o suficiente para reduzir o escoamento agrícola.
Os métodos para prevenir o escoamento incluem a construção de zonas tampão entre as terras agrícolas e os cursos de água, a criação de novas zonas húmidas para filtrar os poluentes e a aplicação de menos fertilizantes.
É uma questão politicamente tensa, especialmente nos principais estados agrícolas do Centro-Oeste, que contribuem significativamente para o problema. Muitos desses estados citam os seus programas voluntários de conservação como prova de que estão a enfrentar o problema, mas os novos dados da EPA mostram pouco progresso.
Minnesota é um dos poucos estados que possui uma chamada “lei tampão” que exige o plantio de vegetação ao longo de rios, córregos e valas de drenagem pública. Mas como as águas subterrâneas e superficiais estão intimamente ligadas em grande parte do Alto Centro-Oeste, a poluição por nutrientes pode acabar sendo lixiviada para o subsolo através dos campos agrícolas e, eventualmente, contornar esses buffers, terminando em riachos de qualquer maneira, disse Gregory Klinger, que trabalha para o condado de Olmsted, Minnesota. distrito de conservação do solo e da água.
Também deveria haver um foco na prevenção da fertilização excessiva – cerca de 30% dos agricultores ainda usam quantidades de fertilizantes superiores às recomendadas nos seus campos, disse Brad Carlson, um educador de extensão da Universidade de Minnesota que comunica com os agricultores sobre a poluição por nutrientes. problemas.
Martin Larsen, agricultor e técnico de conservação no sudeste do Minnesota, disse que ele e outros agricultores estão interessados em práticas que reduzam a poluição por nutrientes. Ele quebrou sua rotação típica de milho e soja com aveia e trevo vermelho médio, este último um tipo de planta que pode aumentar naturalmente os níveis de nitrogênio no solo. Ele conseguiu sobreviver com cerca de metade do fertilizante para uma safra de milho que segue o plantio de trevo em comparação com uma rotação milho-milho.
O cultivo de aveia e trevo vermelho como culturas de cobertura também melhora o solo. Mas Larsen disse que é difícil para muitos agricultores plantá-las quando muitas vezes dependem de um retorno imediato por tudo o que cultivam. As culturas de cobertura são plantadas em apenas 5,1% das terras agrícolas colhidas, de acordo com dados de 2017 do Departamento de Agricultura dos EUA.
Larsen disse que, como as regulamentações são tão impopulares, mais deveria ser feito para incentivar melhores práticas. Por exemplo, ele disse que isso poderia incluir empresas que mudassem a composição dos alimentos que utilizam para os animais, dando aos agricultores a oportunidade de plantar algumas culturas que utilizam menos fertilizantes. Ou programas governamentais que fazem mais para subsidiar coisas como culturas de cobertura.
Ele disse que muitos agricultores na sua comunidade reconhecem a necessidade de fazer as coisas de forma diferente. “Mas também nos sentimos muito presos no sistema”, disse ele.
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Walling relatou de Chicago.
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