Durante gerações, as missões espaciais ocidentais ocorreram em grande parte ao ar livre. Sabíamos para onde eles estavam indo, por que estavam indo e o que planejavam fazer. Mas o mundo está à beira de uma nova era em que os interesses privados se sobrepõem a essa abertura, com muito dinheiro potencialmente em jogo.
Em algum momento do próximo ano, uma espaçonave da AstroForge, uma empresa americana de mineração de asteróides, poderá ser lançada em uma missão a um objeto rochoso próximo à órbita da Terra. Se for bem-sucedida, será a primeira missão totalmente comercial no espaço profundo além da Lua. O AstroForge, no entanto, mantém em segredo o seu asteroide alvo.
A missão espacial secreta é a mais recente de uma tendência emergente que os astrónomos e outros especialistas não acolhem bem: missões espaciais comerciais conduzidas secretamente. Estas missões destacam lacunas na regulamentação dos voos espaciais, bem como preocupações sobre se a exploração do cosmos continuará a beneficiar toda a humanidade.
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“Não sou muito a favor de ter coisas girando em torno do interior do sistema solar sem que ninguém saiba onde está”, disse Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, em Massachusetts. “Parece um mau precedente a ser estabelecido.”
Mas para o AstroForge, o cálculo é simples: se revelar o destino, um concorrente pode apoderar-se dos metais valiosos do asteroide.
“Anunciar qual asteroide estamos almejando abre o risco de que outra entidade possa capturar esse asteroide”, disse Matt Gialich, executivo-chefe da AstroForge.
A mineração de asteróides entrou em crise nos últimos anos, depois que duas startups que propunham prospectar o sistema solar fecharam as portas no final da década de 2010. Mas agora várias empresas nos Estados Unidos, na Europa e na China estão a tentar novamente. Até uma comissão do Congresso realizou uma audiência sobre o assunto em dezembro.
O renascimento é desencadeado por uma nova onda de exploração espacial comercial, impulsionada em grande parte pela SpaceX, a empresa fundada por Elon Musk que voa foguetes reutilizáveis e reduziu o custo de chegar ao espaço.
Com esse aumento da atividade também aumenta o sigilo.
Em 2019, o módulo de pouso comercial Beresheet construído em Israel caiu ao tentar pousar na Lua. A bordo, mantidos em segredo até depois do pouso fracassado, estavam alguns milhares de tardígrados, animais microscópicos fornecidos pela organização sem fins lucrativos Arch Mission Foundation. O acidente levantou preocupações sobre a potencial contaminação da Lua com criaturas vigorosas e levou a uma investigação por parte da Administração Federal de Aviação.
Mais recentemente, a empresa de voos espaciais suborbitais Virgin Galactic reteve as identidades das pessoas a bordo do seu avião espacial até depois de as missões serem concluídas, uma prática nunca vista antes em voos espaciais tripulados. E alguns satélites que viajam para o espaço com muitas outras naves orbitais, nas chamadas missões de partilha de viagens, também foram mantidos em segredo.
“Estamos vendo lançamentos frequentes em que não sabemos quais são os satélites que foram implantados até algum tempo depois”, disse McDowell, que mantém um banco de dados público de espaçonaves em órbita.
Para missões fora da Terra, não há restrições legais contra manter em segredo o destino de uma missão no espaço profundo, como a AstroForge pretende fazer, disse Michelle Hanlon, professora de direito especializada em espaço na Universidade do Mississippi.
“Não temos um processo real para missões no espaço profundo como esta”, disse ela, porque “não há processo de licenciamento” nos Estados Unidos.
Mas poderiam surgir questões complexas se, por exemplo, vários mineradores de asteroides chegassem ao mesmo asteroide.
“É preciso haver algum tipo de transparência aqui”, disse McDowell. Ele observou que, embora houvesse uma exigência das Nações Unidas para que agências e empresas espaciais revelassem suas órbitas e trajetórias no espaço, “isso geralmente é ignorado para objetos em órbita solar”.
A falta de penalidades, acrescentou, “deveria gerar discussão entre os reguladores”.
A missão da AstroForge, Odin, seria a segunda espaçonave enviada ao espaço. Seu primeiro em abril, Brokkr-1, era uma máquina do tamanho de um micro-ondas pesando cerca de 25 libras. O objetivo dessa missão era praticar o refino de metais no ambiente do espaço. A espaçonave encontrou problemas, no entanto, disse a empresa em 11 de dezembro. A AstroForge está em uma “corrida contra o tempo” para fazer o Brokkr-1 funcionar antes que seja perdido.
Odin, por outro lado, pesa muito mais 220 libras. A AstroForge planeja pegar carona em uma missão robótica à Lua em 2024 pela empresa Intuitive Machines, patrocinada pela NASA e lançada em um foguete SpaceX Falcon 9. A data de lançamento ainda não foi definida.
Durante a viagem à Lua, o plano é que Odin seja libertado e se aventure no espaço profundo além da órbita lunar. Dentro de um ano, de acordo com a AstroForge, a espaçonave passará pelo asteróide misterioso, tirando fotos e procurando evidências de metal.
O AstroForge tem como alvo o que se suspeita ser um asteróide do tipo M. Pensa-se que estes sejam pedaços fragmentados de núcleos planetários falhados e podem ser ricos em metais valiosos do grupo da platina, que têm uma vasta gama de utilizações, incluindo nos cuidados de saúde e na joalharia.
Nenhuma nave espacial alguma vez visitou um asteróide deste tipo antes, embora a missão Psyche da NASA, lançada em Outubro, esteja numa missão a um potencial asteróide do tipo M, também chamado Psyche, entre Marte e Júpiter. No entanto, não chegará antes de agosto de 2029, proporcionando à AstroForge a oportunidade de ser a primeira a visitar tal objeto.
Até agora, a AstroForge arrecadou US$ 13 milhões de investidores. Uma missão mineira completa exigiria um investimento muito maior. Mas há riqueza a ser obtida se a empresa for bem-sucedida. Na Terra, os metais que podem estar nos asteróides do tipo M podem ser difíceis e caros de minerar. O Iridium, por exemplo, é vendido por milhares de dólares a onça.
O argumento comercial para capturar metais de asteróides nem sempre foi claro. É difícil e dispendioso devolver material à Terra; A missão OSIRIS-REx da NASA devolveu apenas cerca de meio quilo de material de um asteroide chamado Bennu em setembro, a um custo estimado de US$ 1,16 bilhão.
A AstroForge está confiante nas suas perspectivas financeiras. “Esperamos poder devolver materiais com uma margem elevada”, disse Gialich. “Criamos nosso modelo de negócios aproveitando o compartilhamento de viagens e parcerias para tornar cada missão o mais economicamente viável possível.”
Akbar Whizin, cientista planetário do Southwest Research Institute, disse compreender a motivação para manter o asteróide em segredo. Anteriormente, ele trabalhou para a Planetary Resources, uma startup de mineração que nunca alcançou nenhum asteróide, e também era tímida quanto aos seus alvos.
“Esta é uma empresa comercial”, disse ele. “Você não diria às pessoas: ‘Eu sei onde está o ouro’”.
Mas alguns cientistas acham que os mineradores de asteróides deveriam ser mais abertos sobre o que procuram. Os asteróides do tipo M dão à humanidade uma janela para o caótico sistema solar inicial, há 4,5 mil milhões de anos, quando os objectos frequentemente se chocavam e os planetas nasciam. Isso significa que qualquer coisa que o AstroForge descubra pode ser cientificamente valiosa, disse Stephanie Jarmak, cientista planetária do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
“Sou um grande defensor da ciência aberta”, disse Jarmak, também cientista do projeto do NASA Science Explorer. “Nunca visitamos um asteroide do tipo M antes, então há bastante coisa que podemos aprender.”
Isso poderia incluir “insights sobre os processos de aquecimento que ocorreram no início da história do sistema solar”, disse Andy Rivkin, astrônomo do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins que liderou a missão DART da NASA para impactar um asteroide em setembro de 2022.
“Nunca chegaremos ao núcleo da Terra”, disse ele. “Portanto, visitar estes tipos de objetos nos dará informações que poderíamos extrapolar para aprender mais sobre a Terra e aplicar isso a diferentes planetas.”
Benjamin Weiss, cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e investigador principal adjunto da missão Psyche, disse que a verdadeira natureza dos asteróides do tipo M ainda não está clara. Embora “sempre tenha sido a principal suposição” que os asteróides do tipo M eram metálicos, disse ele, não sabíamos ao certo.
Em 2010, a sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia passou pelo asteróide Lutetia. Os cientistas descobriram que não era tão metálico quanto se suspeitava. Isso faria com que qualquer coisa que o AstroForge descobrisse valesse ainda mais a pena, disse Weiss.
Gialich disse que o AstroForge seria transparente, exceto em relação ao próprio asteróide. “Não estamos mantendo nossa missão em segredo”, disse ele. “Planejamos compartilhar as imagens.”
Embora a AstroForge não revele seu asteróide alvo, pode ser possível descobrir para onde a empresa está indo.
Existem cerca de 30.000 asteróides conhecidos perto da Terra, dando ao AstroForge muitos alvos potenciais. Mas a empresa disse que sua meta tem menos de 330 pés de tamanho e pode ser alcançada dentro de um ano após o lançamento. Isso significa que deve cruzar ou pelo menos passar perto da órbita da Terra. Suspeita-se também que o asteróide seja do tipo M, que é mais brilhante que outros asteróides devido ao seu potencial conteúdo metálico.
De acordo com Mitch Hunter-Scullion, CEO da Asteroid Mining Corp., um potencial concorrente do AstroForge na Grã-Bretanha, estas pistas reduzem a lista de alvos potenciais a “aproximadamente 300 asteróides”.
Jarmak refinou ainda mais os alvos potenciais, levando em consideração o brilho e o tamanho. “Temos uma lista de 14 objetos”, disse ela.
Destes, particularmente promissor é o 2010 CD55, que tem cerca de 270 pés de diâmetro, é razoavelmente brilhante – sugerindo conteúdo metálico – e acessível a partir da Terra no período da data de lançamento do AstroForge.
Gialich não verificaria nem negaria essa sugestão.
“Não queremos confirmar publicamente nosso asteróide alvo”, disse ele.
Ele acrescentou que havia vários alvos que a AstroForge estava considerando. “Estamos rastreando ativamente vários asteróides que seriam viáveis para nossa missão Odin caso a data de lançamento fosse adiada”, disse ele.
Mesmo que o asteroide não possa ser identificado antes do lançamento, McDowell observou que pode ser possível para os astrónomos amadores na Terra rastrear a nave espacial depois de esta chegar ao espaço e descobrir para onde está a ir.
“Existem algumas questões práticas”, disse ele. “Mas certamente acho que haverá interesse em rastreá-lo.”
c.2023 The New York Times Company