O gerente geral do Kings, Rob Blake, disse que seu desejo de ouvir uma nova voz e ver a energia renovada dentro da equipe o levou a demitir o técnico Todd McLellan e a elevar o assistente Jim Hiller ao cargo de treinador principal pelo resto do que foi uma temporada errática e decepcionante.
Se demitir um técnico que recebeu forte apoio de jogadores importantes recentemente não tirar os Kings de uma crise em que eles venceram três de seus últimos 17 jogos e caíram para uma posição de playoff de wild card, a próxima voz que Blake ouvirá será vir de seus chefes e isso lhe dirá que ele deveria encontrar outro emprego. E seria merecido.
“Compreendo perfeitamente as repercussões se este time não vencer ou não tiver sucesso”, disse Blake em entrevista coletiva na segunda-feira, seus primeiros comentários públicos desde que demitiu McLellan na sexta-feira passada.
“Isso foi feito em um esforço para corrigir a forma como temos jogado ultimamente”, disse Blake, acrescentando que não foi pressionado de cima e tomou a decisão de demitir McLellan por conta própria. “Nosso ataque, nossa defesa, nosso jogo em geral, os indivíduos e a equipe não estão à altura das necessidades desejadas.”
Blake não deu muitos detalhes sobre o que ele espera que Hiller faça ou diga com aquela voz nova e fresca para virar o jogo contra os Kings, cujo Registro 23-15-10 inclui um registro sombrio de 8-9-6 em casa.
Seu início forte, que contou com uma seqüência recorde de 11 vitórias consecutivas na NHL desde o início da temporada, fracassou em um desfile de derrotas por pouco, erros defensivos, chances perdidas de gol e pênaltis mal cronometrados. Blake disse que ainda acredita no time que montou – incluindo o pivô Pierre-Luc Dubois, de US $ 68 milhões, com baixo desempenho – mas ele praticamente tem que dizer isso porque não pode mudar o elenco tão facilmente quanto poderia demitir o treinador.
Blake disse repetidamente que Hiller mudará as coisas. Exatamente o que isso significa permanecerá um mistério até que os Kings retornem do intervalo do All-Star e da semana de despedida e retomem os treinos na quinta-feira às 14h. O primeiro jogo de Hiller atrás do banco será no sábado na Crypto.com Arena contra os Edmonton Oilers, que mudaram treinadores no início desta temporada e teve uma sequência de 16 vitórias consecutivas no intervalo. O ala lesionado Viktor Arvidsson deve se juntar aos Kings no treino, mas está longe de jogar.
“Ele é uma pessoa diferente”, disse Blake sobre Hiller. “É uma pessoa diferente no comando. Então as reuniões são diferentes. Os horários das reuniões são diferentes. Abordagens para o jogo. Cada coisa será diferente quando uma nova pessoa entrar em cena.”
Blake disse que não procurou fora da organização um técnico experiente da NHL porque se sentia confortável com Hiller, que jogou 40 partidas pelos Kings na temporada 1992-93 (com Blake como companheiro de equipe) antes de Hiller ser negociado para Detroit no acordo que trouxe Jimmy Carson e Gary Shuchuk para Los Angeles. Blake disse que estava procurando um assistente para adicionar à equipe de Hiller como outra voz externa.
Jim Hiller, mostrado em um jogo contra o Montreal Canadiens em 7 de dezembro de 2023, será o técnico principal dos Kings quando eles retomarem o jogo no sábado, em casa, contra o Edmonton.
(Minas Panagiotakis/Getty Images)
“Familiaridade com a equipe, estar com eles aqui há um ano e meio e entender sua perspectiva e capacidade de se comunicar com os jogadores e coisas diferentes. Há muito em Jim”, disse Blake. “Ele também é treinador principal dos juniores há muito tempo, então ele corria muito mais do que no banco naquela época e foi assistente de alguns treinadores muito bons e está na liga há muito tempo.”
Um tom ou maneira diferente nas reuniões pode não ser suficiente para corrigir o que Blake chamou de “desconexão” no jogo da equipe. Se Hiller conseguir despertar Dubois, que tem 10 gols e 20 pontos em 48 jogos, ele deverá ser indicado ao prêmio de técnico do ano.
Blake não destacou Dubois para críticas, porque isso seria reconhecer que ele cometeu um grande erro ao adquirir um jogador que por duas vezes quis uma mudança de cenário e ainda não causou impacto depois de escolher seu terceiro destino.
“Este é o time que construímos para chegar aos playoffs”, disse Blake. “Individualmente, há vários jogadores aqui – e vou dividir isso em [the first] 24 jogos dos últimos 24 jogos que não estiveram à altura do seu potencial. Ele incluído. Mas a equipe em geral também precisa melhorar.”
Hiller tem sido um bom estrategista de power play durante oito temporadas como assistente técnico no Detroit, Toronto e no New York Islanders. O power play dos Kings na temporada passada, o primeiro na equipe de McLellan, ficou em quarto lugar na NHL com uma taxa de sucesso de 25,3%. Nesta temporada, sua taxa de conversão caiu para 18,0%, ficando em 17º lugar nos jogos de domingo. Blake disse que isso precisa melhorar, junto com sua defesa. E ofensa. E qualquer outra coisa.
Tudo isso significa que Hiller deve enfrentar muitos desafios. “Somos perdedores. É exatamente aí que nossa equipe está”, disse Blake. “Tudo o que ditamos a partir deste ponto e daqui para frente é baseado em vitórias e derrotas.”
Sem vitórias suficientes, a próxima voz que Blake ouvir não lhe trará boas notícias.