A ligação entre as alterações climáticas e uma onda de surtos de doenças raras em 2023

Um menino de 16 meses estava brincando em um splash pad em um clube de campo em Little Rock, Arkansas, neste verão, quando água contendo uma ameba muito rara e mortal, comedora de cérebro, subiu pelo seu nariz. Ele morreu alguns dias depois no Hospital. A criança não foi a primeira pessoa nos Estados Unidos a contrair a ameba de água doce, Naegleria fowleri, este ano. Em fevereiro, um homem na Flórida morreu depois de enxaguar os seios da face com água não fervida – o primeira morte ligada a Naegleria fowleri ocorrerá no inverno nos EUA

2023 também foi um ano ativo para Vibrio vulnificus, um tipo de bactéria carnívora. Havia 11 mortes conectado às bactérias na Flórida, três mortes na Carolina do Norte, e outro três mortes em Nova York e Connecticut. Depois houve o primeiro caso transmitido localmente de dengue transmitida por mosquitos no sul da Califórnia em outubro, seguido por outro caso algumas semanas depois.

Os cientistas alertaram que as alterações climáticas alterariam a prevalência e a propagação de doenças nos EUA, especialmente as causadas por agentes patogénicos sensíveis à temperatura. A onda de doenças raras deste ano pode ter sido uma surpresa para os não iniciados, mas os investigadores que têm acompanhado a forma como as alterações climáticas influenciam as doenças dizem que 2023 representa a continuação de uma tendência que esperam que se torne mais pronunciada ao longo do tempo: a distribuição geográfica dos agentes patogénicos e o momento do seu aparecimento estão a sofrer uma mudança.

“Esses são, em geral, os padrões que esperaríamos”, disse Rachel Baker, professora assistente de epidemiologia, meio ambiente e sociedade na Universidade Brown. “As coisas começam a se mover para o norte, expandindo-se para fora dos trópicos.” O número de surtos que os americanos vêem todos os anos, disse Colin Carlson, biólogo das alterações globais que estuda a relação entre as alterações climáticas globais, a perda de biodiversidade e as doenças infecciosas emergentes na Universidade de Georgetown, “vai continuar a aumentar”.

Isto porque as alterações climáticas podem ter um efeito profundo sobre os factores que provocam as doenças, como a temperatura, condições meteorológicas extremas e até mesmo o comportamento humano. A Estudo de 2021 descobriram que a temperatura da água estava entre os principais fatores ambientais que afetam a distribuição e abundância de Naegleria fowleri, que prospera em temperaturas da água acima de 100 graus Fahrenheit, mas também pode sobreviver a invernos frios formando cistos em lagos ou sedimentos de lagoas. A ameba infecta as pessoas ao entrar no canal nasal e, a partir daí, no cérebro. “À medida que as temperaturas das águas superficiais aumentam com as alterações climáticas, é provável que esta ameba represente uma ameaça maior para a saúde humana”, afirma o estudo.

A bactéria Vibrio, que tem sido chamada de “barômetro microbiano das mudanças climáticas”, é afetada de forma semelhante. O oceano absorveu a grande maioria do aquecimento causado pelo homem ao longo do último século e meio, e as temperaturas da superfície do mar, especialmente ao longo das costas do país, estão começando a subir precipitadamente como resultado. Estudos que mapearam o crescimento do Vibrio vulnificus mostram que a bactéria estendendo-se para o norte ao longo da costa oriental dos EUA, em sintonia com o aumento das temperaturas. Verões mais quentes também fazem com que mais pessoas procurem corpos de água para se refrescar, o que pode influenciar o número de exposições humanas à bactéria, disse um estudo. As pessoas são infectadas ao consumir mariscos contaminados ou ao expor uma ferida aberta – por menor que seja – à água contaminada com Vibrio.

Os mosquitos se reproduzem em ambientes quentes e úmidos e podem espalhar doenças como a dengue quando picam as pessoas. Estudos mostram que a espécie de mosquito transmissor da dengue, endêmica em muitas partes do Sul Global, é movendo-se para o norte em um novo território à medida que as temperaturas sobem e as inundações se tornam mais frequentes e extremas. A estudar de 2019 alertou que grande parte do sudeste dos EUA provavelmente se tornará hospitaleira à dengue até 2050.

Outros agentes patogénicos amantes do calor e portadores de agentes patogénicos também estão em movimento – alguns deles afectando milhares de pessoas por ano. A febre do vale, uma doença fúngica que pode evoluir para uma doença desfigurante e mortal, está a espalhar-se por um Ocidente que é mais seco e quente do que costumava ser. O carrapato estrela solitário, um caçador agressivo que muitas vezes deixa os humanos que pica com uma alergia vitalícia à carne vermelha, está se expandindo para o norte à medida que as temperaturas do inverno ficam mais amenas e temporadas de reprodução mais longas permitem uma população maior e mais distribuída de carrapatos.

O efeito que o aumento das temperaturas tem sobre estas doenças não indica necessariamente que todas as mortes relacionadas com uma ameba comedora de cérebro ou Vibrio que ocorreram este ano não teriam acontecido na ausência das alterações climáticas – patogénios raros já ceifavam vidas muito antes da antropogénica o aquecimento começou a alterar a dinâmica do planeta. Análises futuras poderão analisar os surtos que ocorreram em 2023 individualmente para determinar se o aumento das temperaturas ou algum outro factor relacionado com as alterações climáticas desempenhou um papel. O que está claro é que as alterações climáticas estão a criar mais oportunidades para o surgimento de doenças infecciosas raras. Daniel R. Brooks, professor de biologia evolutiva na Universidade de Toronto e autor de um livro sobre mudanças climáticas e doenças emergenteschama isso de “poluição por patógenos” ou “o acúmulo de muitas pequenas emergências”.

Os departamentos de saúde estaduais e locais têm poucas ferramentas à sua disposição para prever surtos de doenças anômalas, e os médicos muitas vezes não estão familiarizados com doenças que não são endêmicas em sua região. Mas as instituições de saúde podem tomar medidas para limitar a propagação de agentes patogénicos raros provocados pelo clima. As escolas médicas poderiam incorporar doenças sensíveis ao clima nos seus currículos para que os seus alunos saibam como reconhecer estas ameaças crescentes, independentemente de onde nos EUA aterrem. Um teste rápido para Naegleria fowleri em amostras de água já existe e poderia ser usado pelos departamentos de saúde para testar piscinas e outros pontos quentes de verão para a ameba. Os estados poderiam realizar monitoramento em tempo real das praias em busca da bactéria Vibrio via satélite. As cidades podem monitorizar as larvas das espécies de mosquitos que transmitem a dengue e outras doenças e pulverizar pesticidas para reduzir o número de mosquitos adultos.

“Se procurássemos proativamente os patógenos antes que eles causassem doenças, poderíamos antecipar melhor os surtos locais”, disse Brooks. Em outras palavras, disse ele, deveríamos “encontrá-los antes que eles nos encontrem”.