PORTLAND, Maine (AP) – A gripe aviária está a matar dezenas de milhares de focas e leões marinhos em diferentes cantos do mundo, perturbando ecossistemas e confundindo cientistas que não vêem uma forma clara de abrandar o vírus devastador.
O surto mundial de gripe aviária que começou em 2020 levou à morte de milhões de aves domesticadas e espalhou-se pela vida selvagem em todo o mundo. Este vírus não é considerado uma grande ameaça para os seres humanos, mas a sua propagação nas operações agrícolas e nos ecossistemas selvagens causou turbulência económica generalizada e perturbações ambientais.
As focas e os leões marinhos, em locais tão distantes como o Maine e o Chile, parecem ser especialmente vulneráveis à doença, disseram os cientistas. O vírus foi detectado em focas nas costas leste e oeste dos EUA, causando a morte de mais de 300 focas na Nova Inglaterra e mais algumas em Puget Sound, em Washington. A situação é ainda mais terrível na América do Sul, onde mais de 20 mil leões marinhos morreram no Chile e no Peru e milhares de elefantes marinhos morreram na Argentina.
O vírus pode ser controlado em animais domesticadosmas pode se espalhar sem controle na vida selvagem e mamíferos marinhos, como as focas da América do Sul, que não foram expostas anteriormente a ela, sofreram consequências devastadoras, disse Marcela Uhart, diretora do programa para a América Latina do Centro de Saúde da Vida Selvagem Karen C. Drayer da Universidade de Califórnia, Davis.
“Uma vez que o vírus está na vida selvagem, ele se espalha como um incêndio, desde que existam animais e espécies suscetíveis”, disse Uhart. “O movimento de animais espalha o vírus para novas áreas.”
Os cientistas ainda estão investigando como as focas contraíram a gripe aviária, mas é mais provável que seja através do contato com aves marinhas infectadas, disse Uhart. A alta mortalidade tem afetado os mamíferos marinhos da América do Sul de forma consistente desde que o vírus chegou no final de 2022, e centenas de milhares de aves no Peru e no Chile morreram devido ao vírus desde então, observou ela.
O vírus ainda está se espalhando e foi detectado na Antártica continental pela primeira vez em fevereiro.
A morte de focas e leões marinhos perturba os ecossistemas onde os mamíferos marinhos servem como predadores-chave perto do topo da cadeia alimentar. As focas ajudam a manter o equilíbrio do oceano, evitando a superpopulação das espécies de peixes de que se alimentam.
Muitas espécies afetadas, como os leões-marinhos da América do Sul e os elefantes-marinhos do Sul, têm populações relativamente estáveis, mas os cientistas preocupam-se com a possibilidade de o vírus saltar para animais mais ameaçados. Cientistas afirmam que a gripe aviária pode ter desempenhado um papel na morte de centenas de focas ameaçadas de extinção na Rússia no ano passado.
“A perda de vida selvagem à escala actual representa um risco sem precedentes de colapso da população de vida selvagem, criando uma crise ecológica”, afirmou a Organização Mundial de Saúde Animal, uma organização intergovernamental, num comunicado.
Na Nova Inglaterra, cientistas da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts encontraram um surto de gripe aviária que matou mais de 330 focas-cinzentas e portuárias ao longo da costa do Atlântico Norte em 2022 revelaram-se piores do que se pensava inicialmente. É possível que as focas tenham contraído o vírus das gaivotas ao entrar em contato com excrementos de gaivotas doentes ou ao atacar uma ave infectada. os cientistas relataram.
O governo dos EUA determinou que a morte das focas foi um “evento de mortalidade incomum” atribuível à gripe aviária. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica declarou que o evento acabou, mas permanecem preocupações sobre uma possível repetição.
“Os mamíferos marinhos ainda são únicos na escala dos surtos que estão ocorrendo”, disse Wendy Puryear, autora do estudo Tufts. “Uma das conexões é que há muitos vírus circulando nas aves costeiras. Muitas oportunidades para essas aves selvagens hospedarem o vírus e transmiti-lo aos mamíferos marinhos.”
Alguns cientistas e defensores do ambiente dizem que pode haver uma ligação entre os surtos e as alterações climáticas e o aquecimento dos oceanos. As temperaturas mais altas do mar no norte do Chile diminuem a população de peixes forrageiros, o que torna os leões marinhos mais fracos e mais suscetíveis a doenças, disse Liesbeth van der Meer, diretora do grupo ambientalista Oceana no Chile.
Cientistas e ambientalistas estão esperançosos de que a vacinação de aves ajudará a diminuir a propagação da doença, disse van der Meer, acrescentando que também é importante que as pessoas evitem animais potencialmente infectados na natureza.
“As autoridades têm realizado campanhas sobre a doença, recomendando fortemente manter-se afastado de aves marinhas ou mamíferos marinhos com sintomas ou encontrados mortos nas zonas costeiras”, disse van der Meer.
Mesmo as focas em aquários não são consideradas completamente protegidas da gripe aviária. O Aquário de Nova Inglaterra, onde exposições externas de focas encantam milhares de visitantes todos os anos, tomou precauções rigorosas de saneamento para evitar a transmissão do vírus aos seus animais, disse Melissa Joblon, diretora de saúde animal do aquário de Boston.
Os funcionários não estão autorizados a trazer produtos avícolas de quintal para o aquário, e um toldo protege o recinto de focas de aves que possam transmitir o vírus, disse ela.
“Sabemos que é um risco para os animais que residem aqui”, disse Joblon, acrescentando que nenhuma das focas do aquário foi infectada.
As mortes de mamíferos marinhos são ainda mais preocupantes devido a mutações do vírus aviário, de acordo com um papel na revista Nature Communications no outono passado. As mutações “justificam uma análise mais aprofundada e destacam uma necessidade urgente de vigilância local ativa para gerir surtos e limitar a propagação para outras espécies, incluindo humanos”, afirmou o estudo.
Outro estudo, publicado na revista Emerging Infectious Diseases em fevereiro, descobriu que o vírus da gripe aviária se adaptou para se espalhar entre aves e mamíferos. Os pesquisadores encontraram amostras quase idênticas do vírus em leões marinhos mortos, uma foca morta e uma ave marinha morta. Eles disseram que a descoberta é significativa porque confirma um surto multiespécies que pode afetar mamíferos marinhos e aves.
Mais mortes de focas podem perturbar ecossistemas críticos em todo o mundo, disse Lynda Doughty, diretora executiva da Marine Mammals of Maine, uma organização de resgate de mamíferos marinhos que respondeu às focas com gripe aviária durante o surto na Nova Inglaterra.
“Você precisa deste ecossistema feliz. Se estamos eliminando algumas espécies importantes, qual é o efeito cascata disso? Essa é a pergunta de um milhão de dólares”, disse Doughty.
___
Siga Patrick Whittle no X, antigo Twitter: @pxwhittle