As férias já passaram e, mais uma vez, os americanos enfrentam uma onda de doenças respiratórias, incluindo a Covid. Mas até agora, o aumento da Covid neste inverno parece menos mortal do que o do ano passado, e muito menos do que em 2022, quando o aumento da Omicron paralisou o país.
“Não estamos vendo sinais que me façam pensar que estamos caminhando para outra onda severa”, disse Caitlin Rivers, epidemiologista do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária. “Até agora, estamos relativamente em boa forma.”
Ainda assim, há poucas máscaras à vista e apenas uma fração das pessoas mais vulneráveis recebeu as últimas injeções da Covid, observou ela.
“Não é tarde demais”, acrescentou o Dr. Rivers. “Ainda não atingimos o pico para a Covid e, quando você atinge o pico, ainda precisa descer para o outro lado.” Isso deixa bastante tempo para que a vacina forneça alguma proteção.
As autoridades federais dependem de dados limitados para medir a propagação deste ano. Após o fim da emergência de saúde pública em maio, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças pararam de monitorar o número de infecções por Covid. A agência agora tem acesso apenas parcial às informações dos estados sobre as taxas de vacinação.
Mas as tendências em águas residuais dados, positivo exames, pronto-socorro visitas, hospitalização taxas e mortes apontam para um aumento nas infecções em todas as regiões do país, de acordo com o CDC. Esses padrões têm solicitado muitos hospitais para restabelecer mascarar políticasdepois de inicialmente resistir a um retorno a eles neste outono.
Tal como nos anos anteriores, os números têm aumentado continuamente durante todo o inverno e espera-se que aumentem ainda mais após as viagens e confraternizações de férias.
Muitas das infecções são causadas por uma nova variante, JN.1, que se espalhou rapidamente pelo mundo nas últimas semanas. “Acho que não há dúvida de que está ajudando a impulsionar, substancialmente, esta onda de inverno”, disse Katelyn Jetelina, especialista em saúde pública e autora de um boletim informativo amplamente lido, “Seu epidemiologista local.”
“Infelizmente, isso está chegando exatamente ao mesmo tempo em que abrimos nossas redes sociais devido aos feriados”, disse ela, “então há uma espécie de tempestade perfeita acontecendo agora”.
Alguns cientistas apontaram os níveis crescentes do vírus em amostras de esgoto como um indicador de que as infecções são pelo menos tão altas este ano como eram nesta altura do ano passado. Mas o Dr. Rivers pediu cautela na interpretação dos dados de águas residuais como um indicador de infecções e disse que as hospitalizações eram uma métrica mais confiável.
Na semana que terminou em 23 de dezembro, as hospitalizações aumentaram quase 17% em relação à semana anterior. Houve cerca de 29 mil novas internações hospitalares, em comparação com 39 mil na mesma semana do ano passado e 61 mil em 2021.
E as hospitalizações semanais estão aumentando mais lentamente do que nos anos anteriores, disse o Dr. Rivers.
A Covid ainda ceifa pelo menos 1.200 vidas por semana. Mas esse número é cerca de um terço do número de vítimas registado no ano passado e um oitavo do registado em 2021.
“Estamos neste momento num grande aumento de infecções, mas o que é realmente interessante é o enorme número de hospitalizações que se dissociaram e continuam a dissociar-se das infecções”, disse a Dra. Jetelina.
Ela disse que se preocupa mais com o fato de os hospitais cederem ao peso de múltiplas epidemias ao mesmo tempo. Mesmo nos anos anteriores à pandemia, surtos apenas de gripe e vírus sincicial respiratório poderiam sobrecarregar os hospitais; as taxas crescentes de Covid agora se sobrepõem a ambas as doenças, aumentando o fardo.
O CDC estima que até agora nesta temporada ocorreram pelo menos 7,1 milhões de doenças, 73 mil hospitalizações e 4.500 mortes por gripe.
Embora a Covid tenda a ser leve em crianças e adultos jovens, a gripe e o VSR são mais arriscados para crianças pequenas e adultos mais velhos. Todas as três doenças são particularmente perigosas para os bebês.
As visitas ao departamento de emergência por causa da Covid são maiores entre bebês e adultos mais velhos. Embora o VSR tenha estabilizado em algumas partes do país, as taxas de hospitalização permanecem elevadas entre crianças pequenas e adultos mais velhos.
A variante JN.1 é responsável por quase metade de todos os casos de Covid nos Estados Unidos, quase seis vezes a prevalência de apenas um mês atrás. A variante tem uma mutação que lhe confere uma maior capacidade de contornar a imunidade do que a sua progenitora, BA.2.86, cuja propagação foi limitada.
JN.1 pode, de facto, ser menos transmissível do que as variantes anteriores. Mas a sua evasão imunológica, aliada ao desaparecimento de medidas preventivas como as máscaras, pode explicar o seu crescimento exponencial mundialmentedisse o Dr. Abraar Karan, médico infectologista e pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Stanford.
Ainda assim, JN.1 não parece causar doenças mais graves do que as variantes anteriores, e a actual vacinastestes e tratamentos trabalhe bem contra todas as variantes atuais.
Os especialistas instaram todos os americanos – incluindo aqueles que não correm alto risco de doença grave – a optarem por vacinas contra a Covid e a gripe, a usarem máscaras e purificadores de ar para prevenir infecções, a serem testados e tratados e a ficarem em casa se ficarem doentes.
Mesmo aqueles que não ficam gravemente doentes correm o risco de complicações a longo prazo com cada nova infecção viral, observaram os investigadores.
“Para ser honesto, não corro alto risco – sou jovem e estou vacinado”, disse o Dr. “Mas continuo a tomar precauções na minha própria vida porque não quero lidar com essa perturbação e com o risco de desenvolver uma doença de longo prazo.”
Mas poucos americanos estão seguindo esse conselho. Em 23 de dezembro, apenas 19% dos adultos haviam recebido a última vacina contra a Covid e cerca de 44% optaram pela vacina anual contra a gripe. Pouco mais de 17 por cento dos adultos com 60 anos ou mais receberam a vacina contra o VSR
Mesmo entre aqueles com 75 anos ou mais, que correm maior risco de contrair a Covid, apenas cerca de um em três receberam a última dose, de acordo com o CDC
Muitas pessoas não percebem que estão disponíveis vacinas que protegem contra as variantes mais recentes, ou que devem ser vacinadas mesmo que não corram alto risco, disse Gigi Gronvall, especialista em biossegurança do Centro de Segurança Sanitária Johns Hopkins.
Mesmo que a vacina contra a Covid não previna a infeção, pode encurtar a duração e a gravidade da doença e minimizar o risco de sintomas a longo prazo, incluindo confusão mental, fadiga, problemas de movimento e tonturas – conhecidos coletivamente como Covid longa.
“Tenho certeza de que também há muitas pessoas que são ativamente hostis à ideia, mas a maioria das pessoas que encontro simplesmente nem sabem disso”, disse o Dr. Gronvall.
A fraca disponibilidade de vacinas, especialmente para crianças e adultos mais velhos, também limitou as taxas de vacinação.
Gronvall lutou para encontrar uma vacina contra a Covid para seu filho adolescente. A Dra. Jetelina ainda não encontrou nenhum para seus filhos pequenos. Ela disse que seus avós, ambos com mais de 90 anos, também passaram por “momentos incrivelmente desafiadores”.
Uma delas está numa casa de repouso e ainda não foi imunizada porque estava doente no dia em que as vacinas foram oferecidas.
Muitos residentes de asilo e os funcionários permanecem não vacinados porque não compreendem os benefícios, disse o Dr. Karan, que trabalhou em instalações de enfermagem no condado de Los Angeles.
Os incentivos financeiros podem melhorar a cobertura vacinal, mas a falta de consciência sobre os benefícios “é um grande problema”, disse ele.
Os especialistas também pediram às pessoas que desenvolverem sintomas que façam um teste e peçam medicamentos antivirais – Tamiflu para gripe, Paxlovid para Covid – especialmente se apresentarem alto risco de complicações.
O Paxlovid ainda está disponível gratuitamente para a maioria das pessoas, mas muitos pacientes e até médicos o evitam por acreditarem erroneamente que causa a repercussão dos sintomas da Covid, disseram os especialistas. Estudos recentes nao fiz encontrar um relacionamento entre medicamentos antivirais e rebote dos sintomas.
“Para muitos vírus, incluindo a gripe, sabemos que o uso precoce de antivirais será benéfico”, disse o Dr. Karan. “Você interrompe a replicação viral rapidamente e, a partir de então, tem menos desregulação imunológica.”