Não houve como esconder as emoções de Jason Kelce quando ele saiu do campo no Raymond James Stadium em 15 de janeiro. Filadélfia Eagles foram derrotados por 32-9 por Bucaneiros de Tampa Bay na rodada de playoffs de wild card, encerrando a temporada de 2023 de uma forma decepcionante – com uma viagem única aos playoffs.
Para Kelce e, na verdade, para toda a organização dos Eagles, porém, sua saída de campo foi mais do que apenas o final da temporada. Também marcou o fim de uma carreira no Hall da Fama.
Na segunda-feira, o jogador de 36 anos anunciou oficialmente sua aposentadoria após 13 temporadas na NFL. Ele já havia informado seus companheiros de sua decisão de se afastar após a derrota dos Eagles em Tampa, exatamente sete semanas antes.
“Ele é especial e eu o amo”, disse o técnico dos Eagles, Nick Sirianni, na época. “Um dos caras mais especiais que já conheci.”
Kelce chegou à Filadélfia em 2011. Escolhido na quinta rodada do draft de Cincinnati, ele se tornou um dos maiores centros da história da NFL e uma lenda da franquia dos Eagles.
O fato de ter disputado toda a carreira na mesma organização e na mesma cidade foi motivo de orgulho para Kelce.
“Sempre foi meu objetivo jogar toda a minha carreira em uma cidade”, disse Kelce durante sua coletiva de imprensa de aposentadoria. “Eu não poderia ter sonhado com algo melhor nem se tentasse.”
Apesar de jogar uma das posições mais exigentes fisicamente no esporte, Kelce foi titular em 205 jogos da temporada regular e dos playoffs ao longo de sua carreira. Embora sua folha de estatísticas esteja praticamente vazia fora desses jogos e de suas sete recuperações de fumble, ele foi uma pedra angular da organização desde o primeiro dia.
Kelce foi nomeado All-Pro do time principal seis vezes – um dos cinco centros da NFL a atingir esse número, com os outros todos no Hall da Fama – e ajudou os Eagles a vencer seu primeiro Super Bowl em fevereiro de 2018. Ele também foi nomeado capitão do time em seis ocasiões distintas.
E embora seu nome no cenário nacional possa estar mais associado a seu irmão, o tight end do Chiefs, Travis Kelce, do que a suas atuações no campo de futebol, Kelce conseguiu fazer o que poucos ou nenhum atacante ofensivo fez: ele se tornou um nome familiar. por direito próprio, em grande parte devido ao seu relacionamento com seu irmão, sim, mas também devido ao seu status como ícone da Filadélfia e da NFL.
Basta olhar para seu discurso no desfile dos Eagles no Super Bowl para ver tudo isso destilado em um momento distinto.
Por mais imponente que tenha sido a figura em campo, seu impacto fora dele também não pode deixar de ser mencionado. Kelce também esteve fortemente envolvido na comunidade, apoiando inúmeras organizações e até lançando um álbum de Natal em cada um dos últimos dois anos para arrecadar dinheiro para caridade.
Essa parte de Kelce permanecerá; ele não vai parar de fazer trabalhos de caridade na aposentadoria, algo que ele disse O relatório da NFL em outubro.
“Isso vai acabar em breve aqui”, disse ele sobre sua carreira de jogador. “Se for isso aqui, o que poderia muito bem ser, queremos ter certeza de que estaremos prontos para partir quando o futebol terminar. Trabalhando todas essas diferentes oportunidades para descobrir o que você quer fazer na aposentadoria. E depois, ainda por cima, é só aproveitar o último tempo que sobrou com a galera. …
“Quando essas oportunidades surgem, você percebe que quanto mais próximo estiver do fim de sua carreira, as oportunidades de fazer essas coisas divertidas e envolventes com fãs e amigos serão cada vez menores. Acho que você percebe isso e quer ter certeza de fazê-los muito mais, porque quando estiver feito, não estará lá tanto.”
A saída de Kelce do jogo não o impedirá de causar um impacto positivo. Os Eagles, por sua vez, agora têm a tarefa de substituir não apenas seu centro titular de longa data; eles têm que substituir uma lenda da franquia
Eles têm que substituir o coração e a alma de sua equipe.
“Foi preciso muito trabalho e determinação para chegar aqui”, disse Kelce na segunda-feira. “Fui o azarão durante toda a minha carreira e quero dizer o seguinte quando digo isso: gostaria de ainda ser. Poucas coisas me deram mais alegria do que provar que alguém estava errado.”
Ele fez muito.