Leia mais sobre o missão lunar com defeito.
Um foguete totalmente novo decolou na manhã de segunda-feira de Cabo Canaveral, Flórida, enviando várias cargas em viagens ao espaço.
Horas depois da estreia do foguete Vulcan, um módulo lunar que ele carregava, construído por uma empresa privada, enfrentou problemas de funcionamento que colocaram em risco sua missão. Isso não diminuiu o lançamento em si, que foi impecável e preparou futuras missões do veículo, que foi construído pela United Launch Alliance, joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.
Tory Bruno, presidente-executivo da ULA, resumiu concisamente em uma postagem no site de mídia social X.
“Lançado na abertura da janela. Missão perfeitamente nominal. Morto na inserção orbital do alvo”, escreveu ele.
Para a ULA, o lançamento bem-sucedido do foguete Vulcan Centaur foi crucial. O Vulcan foi projetado para substituir dois foguetes mais antigos, e a Força Espacial dos Estados Unidos também conta com ele para lançar satélites espiões e outras espaçonaves importantes para a segurança nacional dos EUA.
O Vulcan também é o primeiro de vários novos foguetes que podem destruir o atual domínio do mercado de lançamentos espaciais pela empresa de Elon Musk, a SpaceX. A SpaceX colocou quase 100 foguetes em órbita no ano passado. Outros lançamentos orbitais de estreia nos próximos meses poderão incluir o foguete Ariane 6 da Arianespace, uma empresa europeia, e New Glenn da Blue Origin, a empresa fundada por Jeff Bezos, o fundador da Amazon.
Durante a noite, a contagem regressiva para o foguete Vulcan prosseguiu sem problemas e o clima cooperou.
Às 2h18, horário do leste, os motores do foguete foram acionados e decolaram da plataforma de lançamento, rumo ao leste sobre o Oceano Atlântico.
“Tudo parece bem”, disse Rob Gannon, comentarista de lançamento da United Launch Alliance, repetidamente enquanto o Vulcan se dirigia ao espaço.
“Yee-haw”, disse Bruno após a implantação da espaçonave lunar. “Estou tão emocionado. Eu não posso te dizer quanto.”
A United Launch Alliance foi formada em 2006 e durante nove anos foi a única empresa certificada pelo governo dos Estados Unidos a enviar cargas úteis de segurança nacional para órbita. Até agora, utilizou dois veículos: o Delta IV, desenvolvido pela Boeing, que completará seu vôo final ainda este ano, e o Atlas V, desenvolvido pela Lockheed Martin, que também se aposentará em alguns anos.
Restam dezessete lançamentos do Atlas V, mas o foguete usa motores fabricados na Rússia, que se tornaram mais politicamente insustentáveis com o aumento das tensões entre a Rússia e os Estados Unidos. Isso levou a ULA a iniciar o desenvolvimento do Vulcan, que substitui as capacidades de ambos os foguetes a um custo menor, disseram funcionários da United Launch Alliance.
“O que há de único no Vulcan, e o que originalmente pretendemos fazer, era fornecer um foguete que tivesse todas as capacidades do Atlas e Delta em um único sistema”, disse Mark Peller, vice-presidente da ULA responsável pelo desenvolvimento do Vulcan. “Como temos essa capacidade de ajuste, sua configuração pode ser realmente adaptada à missão específica.”
Vulcan pode ser configurado de várias maneiras. Seu estágio central de reforço, o corpo principal do foguete, é movido por dois motores BE-4 fabricados pela Blue Origin. Os motores, que emitem chamas azuis profundas a partir da queima de combustível metano, também serão usados no foguete New Glenn da Blue Origin.
Até seis propulsores de combustível sólido de foguete podem ser presos à lateral do núcleo para aumentar a quantidade de massa que ele pode colocar em órbita. O cone do nariz vem em duas dimensões – um tamanho padrão de 51 pés de comprimento e outro mais longo, de 70 pés, para cargas úteis maiores.
“O mercado de lançamentos está mais robusto do que nunca esteve em décadas”, disse Carissa Christensen, presidente-executiva da Bryce Tech, uma empresa de consultoria em Alexandria, Virgínia. “E a demanda prevista provavelmente será suficiente para apoiar vários fornecedores de lançamentos, incluindo Vulcano.”
A ULA já tem uma carteira de mais de 70 missões para voar em Vulcan. A Amazon comprou 38 lançamentos para implantação no Projeto Kuiper, uma constelação de satélites de comunicação que competirá com a rede Starlink da SpaceX para fornecer internet via satélite de alta velocidade.
Muitos dos outros lançamentos serão para a Força Espacial. ULA e SpaceX são atualmente as únicas empresas aprovadas para o lançamento de missões de segurança nacional. O lançamento de segunda-feira é a primeira de duas missões de demonstração que a Força Espacial exige para ganhar confiança em Vulcan antes de usar o lançador para cargas militares e de vigilância.
O segundo lançamento visa içar o Dream Chaser, um avião espacial não tripulado construído pela Sierra Space de Louisville, Colorado, em uma missão de entrega de carga à Estação Espacial Internacional. Isso poderia ser seguido por quatro lançamentos adicionais do Vulcan este ano para a Força Espacial.
A principal carga útil para o primeiro lançamento do Vulcan foi o Peregrine, o módulo lunar da Astrobotic. A Astrobotic, fundada em 2007, é uma das várias empresas privadas que visam prestar serviço de entrega na superfície lunar. Seu principal cliente para esta viagem é a NASA, que pagou à Astrobotic US$ 108 milhões para realizar cinco experimentos. Nenhuma espaçonave americana fez um pouso suave na Lua desde 1972.
Isso faz parte do trabalho científico que a agência espacial está realizando para se preparar para o retorno dos astronautas à Lua no âmbito do programa Artemis. Ao contrário do passado, quando a NASA construiu e operou a sua própria nave espacial, desta vez conta com empresas como a Astrobotic para fornecer o transporte.
Essa espaçonave provavelmente não será mais capaz de tentar pousar na Lua. Mas a Vulcan também levantou uma carga secundária para a Celestis, uma empresa que homenageia as pessoas enviando algumas de suas cinzas ou DNA para o espaço. Dois contêineres do tamanho de uma caixa de ferramentas anexados ao estágio superior do Vulcan abrigam 268 pequenas cápsulas cilíndricas.
Entre as pessoas cujos restos mortais estão nesta jornada final estão Gene Roddenberry, o criador de Star Trek; sua esposa, Majel Barrett, que interpretou a enfermeira Chapel no programa de televisão original; e três outros atores do programa: DeForest Kelley, que interpretou o médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, que interpretou Uhura, a oficial de comunicações; e James Doohan, que interpretou Montgomery Scott, o engenheiro-chefe.
Uma das cápsulas contém amostras de cabelo de três presidentes americanos: George Washington, Dwight Eisenhower e John F. Kennedy.
Um breve acendimento final do motor colocou o segundo estágio e o memorial Celestis em órbita ao redor do sol.
Embora o Vulcan tenha muitas cargas úteis para lançar nos próximos anos, as suas perspectivas a longo prazo são menos claras. Outras empresas aeroespaciais estão tentando ganhar alguns dos negócios da Força Espacial, e a Amazon poderia, no futuro, transferir muitos mais de seus lançamentos Kuiper para o Blue Origin de Bezos.
Outro fator que afeta o futuro do Vulcan é que a SpaceX pousa e reutiliza seus propulsores Falcon 9, o que provavelmente lhe dará uma vantagem de preço considerável sobre o ULA. Em contraste, todo o foguete Vulcan é usado apenas uma vez. A Blue Origin também está planejando reutilizar os boosters New Glenn.
A ULA está desenvolvendo tecnologia que poderá ser usada para recuperar os dois motores do propulsor, a parte mais cara do foguete, mas isso ainda está a anos de distância.