Uma das maneiras pelas quais estrelas massivas, pelo menos 10 vezes maiores que o Sol, chegam ao seu fim é através de uma supernova – uma enorme explosão causada pelo esgotamento do combustível do núcleo da estrela.
Uma consequência de uma supernova é a produção de ventos galácticos, que desempenham um papel fundamental na regulação da formação de estrelas. Embora ventos galácticos já tenham sido observados em várias galáxias próximas, uma equipa de cientistas fez agora as primeiras observações diretas deste fenómeno numa grande população de galáxias no Universo distante, numa altura em que as galáxias estão nos seus estágios iniciais de formação.
Opinião
De acordo com estudo Autor principal, Yucheng Guo, do Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, os ventos galácticos são uma parte importante dos modelos de evolução das galáxias.
“Presumia-se que deveria haver ventos galácticos que pudessem regular o crescimento das galáxias. No entanto, foi muito difícil observar diretamente estes ventos. Com o nosso estudo, mostramos que na fase inicial do Universo, todas as galáxias normais tinham esses ventos”, disse Guo.
De acordo com Guo, os ventos galácticos constituem uma parte fundamental do chamado processo de feedback, que é importante para a nossa compreensão da evolução das galáxias. “Os ventos galácticos originam-se como resultado da atividade de formação estelar. Esses ventos injetam muita energia e impulso no gás, resultando nele [being] expulso da galáxia. Se não houver gás suficiente na galáxia, a formação estelar é interrompida. Isso é chamado de processo de feedback”, disse ele.
Segundo Guo, os ventos galácticos também permitem a troca de matéria entre as galáxias e os seus arredores. “Cada galáxia é cercada por um halo de gás. As galáxias podem expirar e também inspirar gás”, disse Guo.
Dificil de ver
Ele disse que tradicionalmente tem sido muito difícil observar os ventos galácticos, porque os halos de gás são quase transparentes.
Guo e sua equipe superaram esse obstáculo usando o instrumento Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) no Very Large Telescope. “O instrumento é capaz de observar as galáxias com redshift z ≈ 1, o que corresponde a 7 bilhões de anos de evolução cósmica.” Guo disse que nesse comprimento de onda, o instrumento MUSE é capaz de detectar e observar diretamente a emissão de átomos de magnésio nos ventos galácticos.
Ele disse que outra característica importante da pesquisa é que eles conseguiram observar os ventos galácticos em mais de 100 galáxias. “Também conseguimos detectar o formato médio desses ventos, que é como uma casquinha de sorvete”, disse.
Guo disse que a observação direta dos ventos galácticos fora do Universo local foi o primeiro passo da sua investigação. “Ainda não sabemos sobre as suas propriedades físicas, como tamanho, potência, e também como mudam com o tempo e em diferentes tipos de galáxias.”
Natureza, 2023. DOI: 10.1038/s41586-023-06718-w
Dhananjay Khadilkar é um jornalista radicado em Paris.