Fda curva de cascalho na Drew Ruleville Road, o celeiro quase não é visível. Um aglomerado de árvores obscurece seus desgastados painéis de cipreste; um motorista poderia facilmente perder a estrutura do outro lado do bayou. Não há indicação de que este seja o local onde Emmett Till foi espancado e torturado.
Isso está prestes a mudar. Na edição de setembro de 2021 da O Atlantico, Wright Thompson refletiu sobre a história do celeiro e o que seu apagamento diz sobre como o Mississippi se lembra do linchamento de Emmett Till. Sua história chamou a atenção da produtora e roteirista de televisão Shonda Rhimes, que hoje anunciou uma doação para o Centro Interpretativo Emmett Tillque comprará o celeiro e o converterá em memorial permanente.
“O assassinato de Emmett Till foi o verdadeiro fogo que acendeu o movimento pelos direitos civis”, Rhimes contado Bom Dia Americaé Robin Roberts esta manhã. O artigo de Thompson, disse ela, “mudou o modo como eu pensava sobre doações de caridade; mudou o curso de como eu pensava até mesmo em preservar a história.”
Até os 14 anos foi sequestrado por dois homens brancos, Roy Bryant e seu meio-irmão JW Milam, e levado para o celeiro, alugado na época por Leslie Milam, outro meio-irmão de Bryant. Lá, ele foi brutalmente espancado; a maioria dos historiadores acredita que pelo menos sete pessoas estiveram presentes. Os investigadores acreditam que ele levou um tiro na cabeça e os homens jogaram seu corpo no rio Tallahatchie.
O assassinato de Till chamou a atenção nacional para o ressurgimento do linchamento no Sul, mas em Sumner, Mississippi, um júri totalmente branco absolveu Bryant e Milam, os únicos dois homens acusados do assassinato de Till. Protegidos pela cláusula de dupla penalização da Quinta Emenda, mais tarde confessaram o crime num perfil de revista que se esqueceu de mencionar Leslie Milam ou o seu celeiro. O site desapareceu da memória pública.
Após o assassinato de Till, o proprietário da propriedade vendeu o terreno e expulsou Leslie Milam. Uma série de famílias passou por ali, sem saber ou sem prestar atenção ao que ali havia acontecido. A propriedade foi comprada na década de 1990 por Jeff Andrews, um dentista. Quando Thompson o visitou pela primeira vez, em 2020, Andrews estava usando o celeiro para guardar decorações de Natal, um cortador de grama e um motor de barco.
A doação de Rhimes pode finalmente garantir que o celeiro receba a atenção que merece.
“Estou simplesmente impressionado”, disse-me o reverendo Willie Williams, presidente do conselho de administração do Emmett Till Interpretive Center. Williams nasceu em 1955, mesmo ano em que Till foi assassinado; ele cresceu não muito longe de onde Till foi sequestrado. “Acho que isso vai realmente melhorar esta jornada em que estamos, para permitir que as pessoas aprendam e se curem, e espero que seremos uma comunidade melhor e uma nação melhor.”
Em julho, a administração Biden declarou um novo Monumento Nacional Emmett Till e Mamie Till-Mobley compreendendo três locais: a Igreja de Deus em Cristo Roberts Temple em Chicago, local do funeral de caixão aberto de Emmett; Graball Landing no rio Tallahatchie, onde muitos acreditam que seu corpo foi recuperado; e o Tribunal do Segundo Distrito do Condado de Tallahatchie em Sumner, Mississippi, onde Bryant e Milam foram julgados e absolvidos de seu assassinato. Marcadores anteriores destinados a comemorar lugares associados ao linchamento de Till foram roubado, baleado e destruído. O novo monumento nacional é administrado pelo Serviço de Parques Nacionais.
Gloria Dickerson, supervisora do Condado de Sunflower e organizadora da comunidade local, disse-me que espera que um memorial no celeiro ajude a revitalizar a área circundante. Dickerson é filha de meeiros e, em 1965, ela e seus irmãos foram os primeiros alunos a integrar as escolas públicas de Drew, Mississippi. Quando regressou à comunidade depois de se reformar, em 2009, mais de metade de todas as crianças viviam abaixo do limiar da pobreza. Dickerson acha que um memorial trará não apenas visitantes e empregos para Drew, mas também, o mais importante, disse ela, orgulho. Enquanto crescia, sua mãe, ativa na luta pelos direitos civis, fez questão de conhecer a história de Emmett Till. “O Delta do Mississippi é realmente o marco zero para o movimento pelos direitos civis”, disse Dickerson. “Para que possamos seguir em frente, curar e fazer o bem, precisamos saber de onde viemos.”
“Minha esperança é que essa história nunca se perca”, disse Rhimes. “A história é sempre contada pelos vencedores. Acho importante que a família Till seja a vencedora nesta história.”