“Uau.” “Ótimo!” “Santo Moly.” Estas foram algumas das reacções iniciais dos comentadores online ao anúncio do Departamento do Trabalho dos EUA, na sexta-feira, de que os empregadores criaram trezentos e cinquenta e três mil empregos em Janeiro, muito mais do que Wall Street esperava. Os estatísticos do governo também revisaram o número de empregos em dezembro, inicialmente relatado em duzentos e dezesseis mil, para um total de trezentos e trinta e três mil. Isso também é um desenvolvimento positivo, mas os números de Janeiro foram o verdadeiro grito, porque indicam que o impulso que a economia exibiu no final de 2023 foi transportado para este ano eleitoral.
O presidente Joe Biden pode ter exagerado um pouco na última quinta-feira, quando disse a um grupo de trabalhadores da indústria automobilística em Michigan que a América tem “a economia mais forte de todo o maldito mundo”. Mas ele tem bons motivos para estar otimista. Só na última semana, surgiram meia dúzia de relatórios económicos encorajadores, cobrindo tudo, desde a taxa de crescimento do PIB até à taxa de inflação e ao nível de confiança do consumidor. O relatório de empregos foi o melhor. Mostrou contratações robustas no varejo, saúde, serviços profissionais e empresariais, assistência social e setor governamental. Com mais pessoas a regressar à força de trabalho – outro bom sinal – a taxa de desemprego manteve-se em 3,7 por cento. Está abaixo dos 4% há quase dois anos, algo que não acontecia desde o final da década de 1960.
Como sempre, é importante não exagerar nos dados de um mês. E enterrados no relatório de janeiro havia algumas notas de cautela. A duração média da semana de trabalho caiu um pouco e questões estatísticas relacionadas com o ajustamento sazonal podem ter favorecido os principais números do emprego. Mas o inquérito aos salários continua a ser o padrão-ouro dos indicadores económicos e mostra que, nos últimos três meses, a economia gerou mais de três quartos de milhão de empregos. Quase quatro anos após o início de uma recuperação económica pós-pandemia, este é um desempenho impressionante.
Na verdade, a economia dos EUA parece tão forte que Donald Trump, depois de passar três anos a afirmar que Biden está a conduzir a economia para uma vala, mudou de rumo e está agora a tentar receber o crédito por alguns desenvolvimentos recentes. “ESTE É O MERCADO DE AÇÕES DE TRUMP”, escreveu Trump em sua plataforma de mídia social no início desta semana. Ele prosseguiu afirmando que os investidores esperam que ele ganhe em novembro, e é por isso que os índices de ações têm atingido novos máximos. Boa tentativa, mas sem charuto. As principais razões pelas quais o mercado de ações tem subido e os empregadores têm feito novas contratações é que o crescimento económico tem sido muito mais forte do que muitos economistas previram e a inflação tem vindo a descer mais rapidamente do que o esperado. Essa dose dupla de boas notícias reanimou o ânimo dos investidores.
Por esta altura, no ano passado, muitos economistas previam uma recessão, uma vez que a Reserva Federal mantinha as taxas de juro elevadas para conter a inflação. Mas a economia acelerou efectivamente em 2023, com o PIB a crescer a uma taxa anual de 2,5 por cento, em comparação com 1,9 por cento no ano anterior. A taxa global de inflação caiu de 6,5 por cento em Dezembro de 2022 para 3,4 em Dezembro de 2023, e estes números podem subestimar o declínio subjacente. Se olharmos para a medida de inflação preferida pela Fed – que exclui os preços voláteis da energia e dos alimentos – ao longo dos últimos seis meses, ela situa-se em 1,9% numa base anualizada. Isso está abaixo da taxa-alvo do Fed de 2%. Numa conferência de imprensa na quarta-feira, o presidente do Fed, Jay Powell, rejeitou a noção de que ele e os seus colegas conseguiriam o primeiro corte nas taxas de juro numa reunião de política no próximo mês, mas deixou intactas as expectativas de uma grande mudança política em algum momento. nesta primavera, observando: “É uma boa história. Temos seis meses de inflação boa.”
É certo que uma taxa de inflação mais baixa não se traduz necessariamente em preços mais baixos. O custo de alguns itens-chave dos orçamentos familiares – incluindo rendas, alimentação e veículos motorizados – ainda é muito mais elevado do que era antes da pandemia. Muitas famílias ainda lutam para sobreviver, o que ajuda a explicar por que o índice de aprovação de Biden na gestão da economia é de 37,9% na média da pesquisa RealClearPolitics. Por mais que a taxa de inflação caia, Trump e os republicanos concentrar-se-ão na “inflação de Biden” até Novembro.
Isso era de se esperar. Mas as histórias negativas sobre os preços no consumidor já não dominam a narrativa económica nos meios de comunicação social. Os investigadores da Reserva Federal de São Francisco mantêm um Índice de Sentimento de Notícias Diárias, que se baseia numa análise algorítmica de inúmeros artigos de jornais de todo o país. Durante a maior parte dos últimos dois anos, o índice esteve abaixo de zero, indicando que a maior parte da cobertura de notícias económicas foi negativa. Desde novembro, o índice está acima de zero e numa linha de tendência ascendente. Por outras palavras, a cobertura mediática reflecte agora as notícias positivas nas estatísticas oficiais, e esta semana forneceu novas evidências de que os americanos em geral estão a começar a sentir-se melhor em relação à economia.
Na terça-feira, o Conference Board, uma organização de investigação financiada por empresas, anunciou que o seu índice de confiança do consumidor atingiu o máximo dos últimos dois anos. Este dado não foi exatamente inesperado: há duas semanas, outra pesquisa sobre o sentimento do consumidor, da Universidade de Michigan, mostrou uma recuperação semelhante. Mas sempre houve a possibilidade de a leitura do Conference Board contradizer a anterior, e isso não aconteceu. Os resultados dos dois inquéritos, tomados em conjunto, indicam claramente que a visão dos americanos sobre a economia está a melhorar.
Que impacto tudo isso terá nas eleições? Numa época de hiperpolarização, agitação internacional e opiniões públicas negativas de ambos os líderes partidários, a resposta honesta é que ninguém pode dizer com certeza. Alguns analistas pensam que os factores económicos não influenciam tanto os padrões de votação como antes; outros discordam. Seja como for, qualquer presidente em exercício preferiria iniciar uma campanha de reeleição com uma economia forte, um crescimento saudável do emprego e uma melhoria do sentimento do consumidor. É onde estamos agora. ♦