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“EUsou um empreendedor. Eu sou um fundador. É assim que minha mente e meu cérebro funcionam”, refletiu Whitney Wolfe Herd em entrevista ao Fortuna revista em 6 de novembro, dia em que anunciou que deixaria o cargo de presidente-executiva do Bumble, um aplicativo de namoro que ela fundou em 2014. Wolfe Herd, que já havia cofundado o Tinder, um aplicativo rival, confessou sua falta de entusiasmo pelo trabalho penoso de administrar uma empresa pública. Ela passará para o cargo de presidente executiva, onde passará seu tempo “olhando para o futuro do amor e da conexão”.
Em seu lugar entrará Lidiane Jones, que atualmente dirige o Slack, uma plataforma de bate-papo comprada pela Salesforce, uma gigante da tecnologia, em 2021. O próprio fundador do Slack, Stewart Butterfield, deixou o cargo de chefe no início do ano. Os investidores esperam que Jones passe menos tempo a olhar para o futuro e mais para o presente; as ações da Bumble perderam 82% de seu valor desde que a empresa foi listada na bolsa de valores em 2021. A grande visão da Sra. Wolfe Herd de transformar o Bumble em uma plataforma mais ampla para as mulheres fazerem amigos e conexões profissionais foi um fracasso. Enquanto isso, ela está em uma briga por crescimento com o arquirrival Match Group, dono do Tinder e de vários outros aplicativos de namoro, incluindo o Hinge. Os custos aumentaram.
Os investidores há muito que encontram mérito em empresas lideradas por fundadores. Na verdade, o preço das ações da Bumble caiu 4% no dia em que Wolfe Herd anunciou a remodelação. Ben Horowitz, um capital de risco (VC) titã, acredita que os chefes fundadores podem detectar melhor as mudanças na tecnologia do que as importadas. E como a empresa é o trabalho da sua vida, muitas vezes conseguem ter uma visão de longo prazo e apostar em ideias inovadoras que podem levar anos a dar frutos.
No entanto, há sinais de que o chamado “prémio ao fundador” pode estar a diminuir num mundo em que o capital já não é barato e os investidores preferem o congestionamento de hoje ao de amanhã. O economista analisou o desempenho das empresas de software listadas publicamente no índice Nasdaq Emerging Cloud produzido pela Bessemer Venture Partners, uma empresa VC roupa. De 2018 até ao final de 2021, os preços das ações das empresas lideradas pelos fundadores no índice superaram as restantes em metade (ver gráfico 1). A partir de 2022, porém, essa lacuna desapareceu.
Para compreender porquê, considere que os chefes-fundadores do índice investem mais dinheiro em investigação e desenvolvimento, expandem as suas equipas mais rapidamente, proporcionam um maior crescimento das receitas – mas geram menos dinheiro (ver gráfico 2). Durante o boom tecnológico da última década, o sucesso de um fundador dependia principalmente da sua capacidade de definir uma visão ousada, de angariar financiamento junto de investidores de risco, de engolir talentos e de obter vantagem sobre possíveis rivais. Os investidores exigem agora maior atenção aos custos e um caminho mais rápido para os lucros.
O que os fundadores devem fazer? Uma opção é moderar as suas ambições elevadas e reinventar-se como administradores meticulosos do capital. Depois de incorrer na ira dos investidores, Mark Zuckerberg, o fundador da Meta, um titã da tecnologia, suavizou seu grandioso plano de construir um metaverso, declarando em fevereiro que 2023 seria o alegre “ano da eficiência”. Suas ações recuperaram a maior parte do valor que perderam no ano passado.
No dia 2 de novembro o Shopify, plataforma de e-commerce, divulgou os resultados do trimestre de julho a setembro. Os investidores foram encorajados pelo regresso à rentabilidade; o preço de suas ações subiu 22% no dia. Em maio, a empresa reduziu a sua força de trabalho em 20% e descarregou o seu braço de logística. Tobias Lütke, seu cofundador e chefe, admitiu que a empresa se distraiu com “missões paralelas” e cresceu muito rapidamente durante a pandemia. A Salesforce, dirigida por seu cofundador Marc Benioff, oferece mais um exemplo. Durante anos, priorizou o crescimento em detrimento das margens e esbanjou em aquisições, incluindo os 28 mil milhões de dólares que pagou pela Slack. À medida que a indústria tecnológica afundava no ano passado, investidores ativistas cercavam a empresa. Em resposta, demitiu 10% da sua força de trabalho, interrompeu as aquisições e aumentou os preços. Também foi recompensado pelos investidores pelos seus esforços.
Contudo, como sugerem as observações de Wolfe Herd, tudo isto pode parecer terrivelmente monótono para alguns fundadores. Alguns podem desistir completamente – Butterfield agora passa seu tempo fazendo jardinagem e comprando propriedades de luxo. Outros, como Wolfe Herd, optarão por desempenhar um papel mais do seu agrado, deixando a tediosa tarefa de gerar lucros para outros. O funcionamento de tal acordo pode depender das personalidades envolvidas. Bradley Hendricks, da Universidade da Carolina do Norte, observa que, embora os fundadores precisem mais de conselhos do que os profissionais experientes, eles também são mais propensos a ignorá-los. Se surgirem tensões entre as grandes esperanças de um fundador e as prioridades pragmáticas do chefe que ele contrata, poderão surgir faíscas. ■
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