A carta veio do departamento estadual de serviços humanos em julho de 2021. Ela expressava condolências pela perda da mãe do destinatário, que havia morrido algumas semanas antes, aos 88 anos.
Em seguida, explicou que o falecido havia contraído uma dívida do Medicaid de mais de US$ 77.000 e forneceu instruções sobre como reembolsar o dinheiro. “Fiquei chocada”, disse a filha de 62 anos da mulher.
A princípio, ela pensou que a carta poderia ser algum tipo de fraude. Não foi.
Ela pediu para não ser identificada, pois o caso não está resolvido e ela não quer comprometer suas chances de redução da conta. O New York Times revisou a documentação que comprova seu relato.
A filha mudou-se para a casa da família no Meio-Oeste anos antes, quando sua mãe viúva, que sofria de demência vascular, começou a precisar de assistência.
A sua mãe estava bem segurada, com o Medicare, uma apólice privada suplementar “Medigap” e seguro de cuidados de longo prazo. A única razão pela qual ela se inscreveu no Medicaid foi porque ela havia se inscrito em um programa estadual que permitia que sua filha recebesse pagamentos modestos pelos cuidados prestados.
Mas isso desencadeou cobranças mensais adicionais através de uma organização de cuidados gerenciados do Medicaid, e agora o estado quer esse dinheiro de volta.
A prática data de 1993, quando o Congresso determinou que quando os beneficiários do Medicaid com mais de 55 anos usassem serviços de longo prazo, como lares de idosos ou cuidados domiciliares, os estados devem tentar recuperar essas despesas provenientes dos bens dos beneficiários após a sua morte.
“O Medicaid exige que os beneficiários gastem quase todos os seus bens” para se qualificarem para os benefícios, explicou Eric Carlson, advogado diretor da Justice in Aging.
A maioria dos estados permite que aqueles elegíveis para o Medicaid retenham ativos no valor de apenas US$ 2.000. Mas se o beneficiário possuir uma casa, pode ficar isento.
Ainda assim, se o Medicaid pagou pelos cuidados de longo prazo e há dinheiro disponível após a morte, as agências estatais virão buscar os activos.
“Se haverá dezenas de milhares de dólares disponíveis para recuperação, na maioria dos casos, será a casa”, disse Carlson. Os membros sobreviventes da família podem ter de vender a casa para pagar o Medicaid, como a filha do Meio-Oeste pode ser forçada a fazer, ou o estado pode confiscar a propriedade.
O Medicaid “é o único programa de benefício público dos Estados Unidos da América que exige que os estados procurem obter o dinheiro de volta”, disse o deputado Jan Schakowsky, democrata de Illinois. Este mês ela reintroduziu um projeto de lei, o Lei de parar as recuperações injustas do Medicaidpara encerrar a prática.
Sua equipe calculou que 17.000 famílias somente em Illinois perderam suas casas devido à recuperação do Medicaid desde 2021. Números nacionais comparáveis não estão disponíveis, mas uma agência independente que assessora o governo federal e os estados sobre questões do Medicaid relatado em 2021 que os estados arrecadaram US$ 733 milhões por meio de recuperação de patrimônio no ano fiscal de 2019.
Isso equivale a apenas cerca de meio por cento das despesas com cuidados de longo prazo do Medicaid, de acordo com a agência MACPAC, a Comissão de Pagamento e Acesso do Medicaid e CHIP. Apenas oito estados arrecadaram mais de 1% das despesas.
“Este é um programa realmente prejudicial e cruel”, disse Schakowsky. “E não está funcionando. O custo de realmente tentar obter o dinheiro pode exceder qualquer dinheiro que seria devolvido.”
Quando o Congresso estabeleceu o mandato, os proponentes argumentaram que a recuperação de bens pouparia dinheiro e promoveria a justiça, uma vez que alguns idosos com rendimentos mais elevados contrataram advogados para ajudar a proteger os seus bens, para que a Medicaid pagasse as suas contas do lar de idosos.
Mas, na maior parte dos casos, os estados fazem reivindicações contra famílias de baixos rendimentos, muitas delas negras e hispânicas. Os críticos argumentam que a política perpetua a pobreza. A riqueza média dos beneficiários falecidos do Medicaid com mais de 65 anos é inferior a US$ 45.000, observou o relatório MACPAC, e o valor médio da casa é de US$ 27.364.
“Para muitas dessas pessoas, a casa é o produto de uma vida inteira de trabalho e economia”, disse Carlson. “Poderia ser uma base para seus filhos e netos. Isso foi afastado da família sob essas reivindicações. Impõe a recuperação às famílias e comunidades menos capazes de pagá-la.”
(Um cônjuge sobrevivente ou filho menor ou deficiente pode continuar a viver na casa após a morte de um beneficiário do Medicaid, mas após a morte dos sobreviventes, ou depois de uma criança completar 21 anos, a recuperação de bens pode prosseguir.)
Cada estado oferece isenções de dificuldades que reduzem os sinistros, mas “o processo tende a ser difícil ou fútil”, disse Carlson. “Dependendo do estado, a solicitação quase sempre não é bem sucedida.”
“Não creio que a recuperação imobiliária tenha sido uma política criada principalmente para impactar as famílias de baixa renda, mas é esse o impacto que está tendo”, disse Natalie Kean, outra advogada diretora da Justice in Aging.
Contudo, a recuperação imobiliária também pode afectar as famílias da classe média. Muitos recorrem ao Medicaid porque, dado o custo dos lares de idosos (o o preço médio no ano passado foi de US$ 8.669 por mês), “suas economias podem desaparecer rapidamente”, disse Carlson.
Brian Snell, um advogado idoso em Marblehead, Massachusetts, representa uma família cuja mãe de 93 anos, que sofria de demência, morreu em 2022 em seu condomínio em North Andover. Sua filha havia reduzido suas horas como esteticista para cuidar dela em casa, querendo mantê-la fora de uma casa de repouso porque “esse era o desejo de sua mãe”, disse Snell.
Quando a mãe se qualificou para o MassHealth, o programa estatal Medicaid, este inscreveu-a num programa estatal de cuidados domiciliários que fornecia auxiliares de saúde ao domicílio (embora apenas esporadicamente, porque a pandemia fez com que os trabalhadores e as agências hesitassem em entrar nas casas).
Após sua morte, o MassHealth procurou recuperar US$ 292.000 para custos de cuidados domiciliares e prêmios do programa. Como dois de seus filhos eram de baixa renda, incluindo a filha que cuidava deles, uma isenção estatal permitiria que esses dois recebessem US$ 50 mil cada um pela venda do condomínio da mãe. Mas mais da metade do preço de venda de US$ 335 mil irá para os governos estadual e federal.
A perspectiva de tais recuperações impede que alguns idosos de baixa renda recebam os cuidados necessários, mesmo que sejam elegíveis.
“Não é incomum que as pessoas simplesmente se recusem a solicitar os serviços do Medicaid quando tomam conhecimento do programa de recuperação”, disse Matthew Portwood, supervisor de admissão da Comissão Regional de Atlanta, que atua como agência local sobre envelhecimento, por e-mail. “Nossos conselheiros enfrentam isso quase diariamente.”
Alguns estados estão trabalhando para reduzir o impacto financeiro sobre as famílias de baixa renda. Massachusetts, Geórgia, Carolina do Sul e Illinois, por exemplo, não buscarão a recuperação de propriedades avaliadas abaixo de US$ 25 mil. Alguns estados agora fornecem aos candidatos explicações mais completas sobre as consequências da inscrição.
Califórnia permite isenções de dificuldades para uma “herdade de valor modesto”, definida como um valor de mercado de até metade do preço médio das casas no concelho. A MACPAC recomendou a alteração da lei federal para permitir que os estados tornem a recuperação opcional.
O projeto de lei do deputado Schakowsky vai além disso, proibindo totalmente a recuperação de bens do Medicaid. “É simplesmente uma ideia terrível”, disse ela.
Seu projeto enfrenta uma batalha difícil na Câmara controlada pelos republicanos – todos os seus 13 co-patrocinadores até o momento são democratas – e não deu em nada quando ela o apresentou na última sessão. Mas a congressista continua otimista: as pessoas nos estados vermelhos também precisam de cuidados de longo prazo.
De volta ao Centro-Oeste, a filha que recebeu uma fatura de US$ 77 mil ainda espera permanecer na casa de dois andares onde cresceu, onde sua mãe morou por mais de 60 anos e onde “há uma lembrança em cada canto”. Agora ela está procurando um advogado. “Eu tenho que lutar contra isso”, disse ela.