Por trás do impasse no Congresso: défices crescentes, dívida recorde

O Congresso ganhou mais tempo com um acordo no fim de semana para evitar uma paralisação do governo, mas agora faltam 45 dias para se chegar a um acordo sobre o orçamento federal – e ambas as partes terão de estar envolvidas para o alcançar.

O partidarismo é tão intenso que as expectativas em Washington são baixas de que o Congresso resolva muita coisa antes das eleições daqui a 13 meses.

Mas a realidade é que o controlo do poder está estreitamente dividido entre ambas as partes e não fazer nada não é uma opção. Eles precisarão encontrar um caminho para manter o governo dos EUA funcionando em 2024. E o tempo, a matemática e uma dívida nacional recorde de US$ 33 trilhões determinam que, em algum momento, os líderes em Washington terão que assumir a responsabilidade e tomar outras decisões. decisões difíceis.

Os prazos para cortes de impostos, Medicare e Segurança Social enfrentarão o Congresso na próxima década. Senadores de ambos os lados manifestaram interesse em criar uma comissão bipartidária para resolver os défices e a dívida, e o presidente da Câmara, Kevin McCarthy, incluiu a ideia numa resolução recente com o objectivo de manter o financiamento do governo.

“Este é um sinal encorajador”, afirma Marc Goldwein, director político sénior do Comité para um Orçamento Federal Responsável, um grupo apartidário de redução do défice em Washington. “É suficiente para salvar a Segurança Social e impedir o aumento da nossa dívida? Não… Mas acho que é um grande primeiro passo.”

O Congresso ganhou mais tempo com um acordo no fim de semana para evitar uma paralisação do governo, mas agora faltam 45 dias para se chegar a um acordo sobre o orçamento federal – e ambas as partes terão de estar envolvidas para o alcançar.

O partidarismo é tão intenso que as expectativas em Washington são baixas de que o Congresso resolva muita coisa antes das eleições daqui a 13 meses. As conversações nas próximas semanas centrar-se-ão apenas nas despesas discricionárias e não nos programas de benefícios, por um lado.

Mas a realidade é que o controlo do poder está estreitamente dividido entre ambas as partes e não fazer nada não é uma opção. Eles precisarão encontrar um acordo para manter o governo funcionando em 2024. E o tempo, a matemática e uma dívida nacional recorde de US$ 33 trilhões determinam que, em algum momento, os líderes em Washington terão que assumir a responsabilidade e dificultar outras tarefas. decisões.

O problema, dizem os economistas, não é que os défices e a dívida sejam coisas inerentemente más. Pelo contrário, é uma questão de financiamento sustentável e de manutenção da confiança pública – e as últimas tendências nos Estados Unidos não são boas: como percentagem da economia, o défice no ano fiscal recém-terminado foi maior do que em qualquer momento anterior. quando o país não enfrentava uma recessão ou outra emergência grave como uma guerra. A dívida nacional continua a aumentar, apesar de as taxas de juro desses empréstimos também terem subido.

“Gostemos ou não, as pessoas terão de se levantar – e ambos os lados, o lado dos impostos e o lado dos gastos, terão de ceder”, afirma Glenn Hubbard, professor de economia na Columbia Business School e ex-presidente do Conselho do Presidente. Conselho de Assessores Econômicos. “Não consigo imaginar uma solução politicamente viável que diga que tudo gira em torno de impostos ou de gastos.”

Pressão crescente sobre impostos e direitos

O Congresso não precisa chegar a um pacote dramático de soluções de uma só vez. Os prazos estão chegando, no entanto.

Seu prazo mais imediato – 17 de novembro – é o mais fungível. É quando o Congresso deverá aprovar uma dúzia de projetos de lei de gastos para manter o financiamento do governo durante o ano. Mas os legisladores já deram o pontapé inicial, como fizeram no sábado, aprovando resoluções temporárias para manter o financiamento do governo nos níveis atuais. Eles podem fazer isso novamente.

“Entramos num ciclo em que orçamentamos por crise”, afirma Shai Akabas, director executivo do programa de política económica do Bipartisan Policy Center, um think tank de Washington. “E isso não permite nenhum oxigênio para as questões orçamentárias mais amplas que são realmente muito importantes.”

Outros prazos são muito menos indulgentes. No final de 2025, por exemplo, os cortes fiscais aprovados no início da administração Trump expiram. O Congresso será forçado a elaborar um novo pacote fiscal ou a maioria dos americanos verá as suas taxas de impostos subirem de 1 a 4 pontos percentuais.

Outro prazo é 2033. É quando se espera que as reservas do fundo fiduciário da Segurança Social se esgotem. Se isso acontecer, os cidadãos mais velhos do país – um poderoso bloco eleitoral – verão os seus pagamentos mensais à Segurança Social reduzidos em cerca de um quarto. Os reformados continuarão a receber benefícios porque o sistema financiará esses benefícios a partir das contribuições actuais dos trabalhadores americanos. Mas à medida que a população envelhece e o rácio entre reformados e trabalhadores aumenta, os benefícios continuarão a diminuir.

O Medicare está em uma situação ainda pior. Espera-se que o Medicare Parte A, que cobre hospitalização, veja seu fundo fiduciário esgotado até 2031.

Grande demais para uma parte resolver

Até agora, o Congresso tem evitado fazer as mudanças necessárias para aumentar o financiamento destes programas ou para resolver os défices federais, que continuam a aumentar.

“São votações muito difíceis”, afirma Howard Gleckman, membro sénior do Tax Policy Center, um think tank de Washington. “Você vai deixar as pessoas bravas com você se você cortar seus programas de gastos ou se aumentar seus impostos. E a única maneira de se isolar de parte disso é torná-lo bipartidário – para que todos concordem juntos que farão esses cortes.”

Pairando sobre tudo isso está a dívida federal. Durante décadas, os economistas alertaram sobre os seus perigos. Mas nada de terrível aconteceu. O dinheiro gasto no pagamento dos juros da dívida não excluiu de forma significativa o financiamento das empresas privadas. A confiança estrangeira no dólar não diminuiu, embora as notações de crédito estejam em risco. Tal como um navio do Estado à deriva em águas cada vez mais profundas de tinta vermelha, os EUA ainda não atingiram um iceberg.

Entretanto, a dívida continuou a aumentar devido à espiral dos défices orçamentais. O Presidente Donald Trump elevou os gastos deficitários a níveis recordes, primeiro com cortes de impostos, que reduziram as receitas federais, e depois muito mais durante a pandemia, com dois pacotes de estímulo concebidos para manter a economia à tona. O presidente Joe Biden seguiu com mais alívio à pandemia, além de grandes gastos em prioridades democratas, incluindo infraestrutura e energia verde.

O serviço da dívida fica mais caro

No ano passado, a descida do país para a tinta vermelha profunda acelerou. Para combater o aumento da inflação – causada, pelo menos em parte, pelos gastos federais recorde, dizem os economistas – a Reserva Federal teve de aumentar dramaticamente as taxas de juro. Essas altas taxas de juros, por sua vez, tornaram o serviço da dívida federal mais caro. O Gabinete Orçamental do Congresso estima agora que os EUA gastarão 10,5 biliões de dólares em juros nos próximos 10 anos. “Isso é dinheiro completamente improdutivo”, diz Gleckman, do Tax Policy Center. “Eu poderia pensar em muitas coisas que o governo poderia fazer com US$ 10 trilhões.”

A inacção do Congresso ao longo dos anos face a custos tão crescentes criou extrema frustração na extrema direita, o suficiente para que o House Freedom Caucus tenha tentado forçar confrontos orçamentais este ano. Primeiro, ameaçou atrasar um aumento do limite da dívida no início deste ano, o que poderia ter prejudicado gravemente a economia ao não pagar a dívida do Tesouro. Agora vêm as negociações sobre as dotações do orçamento federal, que poderão paralisar o governo se um acordo não for alcançado até o novo prazo, 17 de novembro.

Crescem os apelos a uma comissão bipartidária

Embora condenem a intransigência e as tácticas dos conservadores, muitos economistas conservadores também fazem soar o alarme sobre a incapacidade do Congresso de lidar de forma significativa com os défices e a dívida. “Basta”, diz Gordon Gray, vice-presidente de política económica do American Action Forum. Sob o presidente Biden, “conseguimos o Plano de Resgate Americano e desde então temos conseguido cada vez mais” gastos.

No meio do actual caos e conflito no Congresso, alguns especialistas orçamentais apontam para sinais de progresso, especialmente medidas potenciais para criar uma comissão orçamental federal que abordaria de uma forma bipartidária os problemas duplos dos défices e da dívida. Senadores de ambos os lados manifestaram interesse em criar um, e o presidente da Câmara, Kevin McCarthy, incluiu a ideia numa resolução anterior para manter o financiamento do governo. (A resolução da Câmara que acabou sendo bem-sucedida não a incluiu.)

“Este é um sinal encorajador”, afirma Marc Goldwein, director político sénior do Comité para um Orçamento Federal Responsável, um grupo apartidário de redução do défice em Washington. “É suficiente para salvar a Segurança Social e impedir o aumento da nossa dívida? Não… Mas acho que é um grande primeiro passo.”