TELE CHINÊS O governo foi apanhado desprevenido em Outubro do ano passado, quando os Estados Unidos o aplicaram rigorosos controlos à exportação de semicondutores de alta potência. Os líderes comunistas em Pequim levaram meses para formular uma resposta firme. Hoje a China parece muito mais preparada para travar a guerra latente sobre o futuro da tecnologia. Um recente reforço dos controlos de chips americanos pela administração do presidente Joe Biden foi acompanhado apenas três dias depois, em 20 de outubro, com novas restrições às exportações de grafite chinesa.
A última investida dos EUA, que restringe os tipos de chips que podem ser vendidos à China, foi antecipada há semanas. Seus controles originais restringiram as vendas a entidades chinesas de chips de ponta usados no desenvolvimento de inteligência artificial (IA). Isto incluiu o A100 fabricado pela Nvidia, uma fabricante de chips californiana. Mas as restrições, conhecidas como “regras de produtos estrangeiros diretos” (FDPRs), ainda permitiu que as empresas chinesas comprassem circuitos integrados menos potentes. Com engenhosidade, muitos desses chips poderiam ser interligados para produzir maior poder de processamento.
Um recente chip caseiro que apareceu em telefones celulares fabricados pela Huawei, uma gigante chinesa das telecomunicações colocada pela primeira vez na lista negra dos Estados Unidos em 2019, alimentou a preocupação em Washington de que a China estivesse encontrando maneiras de contornar as regras. Para evitar mais surpresas do tipo Huawei, o mais recente FDPRs visam medidas de desempenho mais amplas, tornando mais difícil combinar partes mais insignificantes num todo mais poderoso. As empresas chinesas não podem mais, por exemplo, comprar produtos menos avançados da Nvidia A800 e H800 chips como substitutos para A100s.
Desta vez a China não demorou. O Ministério do Comércio introduziu licenças para exportações de produtos de grafite de alta qualidade a partir de 1 de Dezembro. O material cinza pode parecer opaco em comparação com microprocessadores poderosos. Mas é comumente usado em ânodos de baterias de íons de lítio. Isto torna-o crítico para os planos de descarbonização de muitos países. E, como as empresas chinesas refinam cerca de 90% do grafite mundial, isso dá à China uma vantagem.
Há vários anos que a China testa a utilização do grafite como arma económica. A partir de 2020, após uma pequena disputa diplomática com a Suécia, as empresas chinesas foram discretamente impedidas de vender grafite a parceiros locais. Alguns especialistas suspeitavam que a proibição informal visava travar o desenvolvimento de tecnologias verdes na Suécia.
As restrições mais recentes são muito mais amplas e formais do que aquelas graduais. Ao contrário de uma proibição total de exportação, o licenciamento obrigatório de exportação não prejudica completamente a indústria nacional de grafite, que vende muito no exterior. Também permite que as autoridades direcionem os compradores como desejarem. A ferramenta tornou-se a arma preferida da China na guerra económica com a América. Medidas semelhantes foram aplicadas em agosto ao gálio e ao germânio. A China controla 80% do fornecimento mundial dos dois metais, que são utilizados na fabricação de chips. O gálio, em particular, mostra-se promissor em semicondutores de próxima geração.
Os compradores estrangeiros de produtos chineses não são os únicos danos colaterais na escalada do conflito económico. Em 19 de Outubro, o governo japonês disse que um empresário que trabalhava para uma empresa japonesa e que foi detido em Março tinha sido formalmente preso sob acusação de espionagem. Três dias depois, a mídia estatal chinesa informou que a Foxconn, uma empresa taiwanesa que monta iPhones, estava sendo investigada por possíveis violações fiscais e de uso de terras. Executivos em WPPuma empresa de publicidade britânica, também foram detidas recentemente.
O governo chinês parece estar a preparar-se para uma nova escalada. De acordo com a Reuters, um serviço de notícias, investigadores afiliados ao Estado têm procurado formas de contornar os tipos de sanções impostas pelo Ocidente à Rússia após a invasão da Ucrânia. Diz-se que isto inclui a construção de uma rede global de empresas que possam evitar sanções e a emissão de obrigações garantidas por ouro, a fim de permanecerem ligadas à economia global, mesmo que a América tente cortar os laços comerciais da China com o resto do mundo. Os líderes da China prevêem claramente dias mais sombrios pela frente. ■