Correndo ao longo da mata densa de bosques e florestas costeiras, o pequeno antechinus, parecido com um rato, parece mais despretensioso do que muitos dos marsupiais da Austrália. Mas durante as três semanas da época de reprodução, os machos transformam-se em lotharios absolutamente obcecados por sexo.
“Eles têm um sistema de reprodução super bizarro, que é bastante comum entre moscas e alguns peixes, onde os machos vivem um ano, têm uma única chance de garantir todo o seu sucesso reprodutivo e depois morrem”, disse John Leskuzoólogo da Universidade La Trobe, em Melbourne, Austrália, que passou uma década estudando antequinos.
Tão comprometido com o estilo de vida de viver rápido e morrer jovem, um antechinus macho renuncia até mesmo a uma das necessidades biológicas mais essenciais: o sono. Em um estudo publicado quinta-feira na revista Current Biology, o Dr. Lesku e seus colegas descobriram que esses marsupiais dormem, em média, três horas por noite durante a época de acasalamento, com alguns indivíduos renunciando ainda mais.
Os antequinos se envolvem na reprodução suicida, um fenômeno biológico chamado semelparidade que foi observado em outras espécies de marsupiais, como os kalutas. Sabe-se que os machos aumentam a sua atividade física durante a época de acasalamento, mas a forma como a qualidade do sono mudou – os antequinos normalmente dormem cerca de 15 horas por dia – permaneceu indefinida.
Caminhando até o Parque Nacional Great Otway, na parte sudoeste do estado de Victoria, Dr. Lesku; um Ph.D. estudante, Erika Zaid; e outros colaboradores passaram vários anos capturando duas espécies de antechinus. Num estudo cujos resultados foram publicado em 2022, os pesquisadores descobriram que os acelerômetros que rastreiam os movimentos corporais eram uma boa maneira de estimar o sono nos antequinos. Eles amarraram os dispositivos nos robustos pescoços dos antequinos escuros, que estavam alojados em um recinto dentro do parque.
Antequinos ágeis são pequenos demais para um acelerômetro. Em vez disso, os pesquisadores mediram os níveis de ácido oxálico, um metabólito associado à perda de sono, para alguns dos animais antes, durante e depois da época de reprodução. Os níveis de testosterona no sangue também foram medidos para ambas as espécies.
“Esperávamos ver um aumento na atividade física”, disse Zaid, mas ela estava animada ao ver o quanto esse aumento na atividade física e a queda acentuada nos níveis de ácido oxálico se correlacionavam com a perda de sono.
Os antequinos machos perdiam, em média, três horas por noite durante a época de acasalamento. Passar das 15 para 12 horas pode não parecer muito, mas “se você prolongasse seu dia de vigília em três ou quatro horas por noite”, disse o Dr. Lesku, “seu desempenho em tarefas simples de coordenação olho-mão seria reduzido para o nível de alguém legalmente intoxicado.”
Alguns homens também se esforçaram ao priorizar o sexo, privando-se ainda mais – até sete horas. Ziad disse que parecia que os homens com os níveis mais elevados de testosterona eram também os que dormiam menos. Não se sabe, no entanto, pelo menos a partir deste estudo, se esses mesmos homens tiveram mais sucesso em gerar descendentes.
Os cientistas também não sabem como a qualidade do sono dos marsupiais muda durante a época de acasalamento, um ponto para estudos futuros, dizem os investigadores. Mas as suas descobertas destacam a natureza enigmática do sono e quão pouco se sabe sobre a sua verdadeira função, disse Vladyslav Vyazovskiyprofessor de fisiologia do sono na Universidade de Oxford que não esteve envolvido no estudo.
“Passamos um terço da nossa vida dormindo e queremos pensar que isso tem um propósito”, disse ele. Mas uma ideia alternativa, acreditam alguns cientistas, é que o quanto um animal dorme pode ser menos importante do que o quanto ele está acordado. “Os animais dormem de maneiras muito diferentes, e mesmo os mesmos indivíduos podem ter necessidades de sono muito diferentes sob condições diferentes”, disse o Dr. Vyazovskiy. É por isso que são necessários mais estudos na natureza de diferentes espécies, acrescentou.
Uma questão permanece: será esta privação de sono um fator na enorme mortalidade logo após a semeadura da aveia selvagem marsupial? É uma hipótese proposta com base em antequinos machos mortos que aparecem, pelo menos superficialmente, como ratos de laboratório cronicamente privados de sono. Dr. Lesku não tem muita certeza, especialmente agora com essas descobertas.
“Três horas de perda de sono não são letais em nenhum animal que conhecemos”, disse ele. “Então o que está matando esses homens depois de um ano? Esses machos estão programados apenas para morrer, para encerrar sua longevidade evolutiva após um ano.”