Os carros, telemóveis, computadores e televisões que as pessoas nos EUA utilizam todos os dias requerem metais como cobre, cobalto e platina para serem construídos. A procura destes metais por parte da indústria eletrónica só está a aumentar e as empresas estão constantemente à procura de novos locais na Terra para os extrair.
Os cientistas estimam que muitos destes metais existem milhares de quilómetros abaixo da superfície da Terra, no seu núcleo derretido, mas isso está longe muito profundo e quente para o meu. Em vez disso, algumas empresas esperam um dia procurar depósitos que estão literalmente fora deste mundo – em asteróides.
A comercialização da mineração de asteróides ainda está longe, mas em outubro de 2023, a NASA lançou uma missão científica para explorar o Asteróide rico em metal Psyche. O objetivo principal da missão está estudando a composição e estrutura deste asteróide, o que poderia dizer aos cientistas mais sobre o núcleo da Terra, uma vez que os dois objetos podem ter uma composição semelhante.
Ambos provavelmente contêm platina, níquel, ferro e possivelmente até ouro – materiais de interesse comercial.
Eu sou um geólogo planetário cujo trabalho explora outros planetas e objetos astronômicos como Marte, Vênus e a Lua. Estarei acompanhando de perto a missão Psyche, pois esta é a primeira vez que os cientistas poderão aprender sobre a composição e estrutura do um possível pedaço de um núcleo planetário semelhante ao da Terrasem medições sísmicas ou magnéticas indiretas, ou replicando as condições de pressão e temperatura do núcleo da Terra em nossos laboratórios.
Com a estimativa de que a nave espacial chegará à órbita do asteroide em 2029, as descobertas da missão Psyche fornecerão informações únicas sobre o tipo de metais presentes na superfície do asteroide, bem como a sua quantidade e os minerais que contêm esses metais. Esses dados são essenciais tanto para cientistas como eu que exploram a formação e evolução dos corpos planetários, quanto para empresas que investigam a possibilidade de mineração de asteroides.
Formação de asteróides
Os asteróides vêm em um variedade de tamanhos. Alguns são do tamanho de uma cidade, enquanto outros são do tamanho de um estado. A maioria dos asteróides é feita de rochas e representa os restos dos primeiros formação do nosso sistema solar cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.
Nem todos os asteróides são iguais – alguns, como Bennu, alvo de Missão OSIRIS-REx da NASA, são ricos em carbono. Estes são muito antigos e vão ensinar aos cientistas mais sobre como os planetas se formaram e como a vida pode ter começado na Terra.
Outros, como Psique, são feitos de metais e potencialmente resultam de uma ou mais colisões entre objetos astronômicos quando o sistema solar estava se formando. Estas colisões deixaram detritos voando pelo espaço – incluindo potenciais pedaços do núcleo rico em metal de um planeta. Uma espaçonave da NASA irá orbitar e analisar a superfície de Psyche.
Mineração no espaço
Nem todo depósito mineral na Terra pode ser explorado. As empresas procuram primeiro depósitos com um alto nível de pureza do metal. Eles também investigam quão acessível e viável seria a extração do metal antes de escolher onde minerar.
Da mesma forma, antes de explorar um asteróide, as empresas terão de pensar em todos esses factores e terão de criar a infra-estrutura necessária para extrair à distância e transportar os metais que extraem centenas de milhões de quilómetros de volta à Terra. A tecnologia para fazer isso ainda está a anos de distância e o transporte de metais exigiria um grande financiamento.
A poucas empresas em todo o mundo já começaram a pensar sobre qual seria a melhor e mais barata abordagem, baseada em processos semelhantes aos usados na Terra.
O primeiro passo seria encontrar um depósito de metal minerável. Em seguida, eles perfurariam e extrair os metais do asteroide. Uma das diferenças mais importantes com as minas terrestres é que cada etapa seria realizada remotamente com naves espaciais orbitando ao redor do asteróide e robôs pousando em sua superfície. Então, uma espaçonave enviaria os materiais resultantes de volta à Terra.
Os planos de mineração de asteróides ainda estão em seus estágios iniciais. Algumas empresas como Recursos Planetários e Indústrias do Espaço Profundocom objetivo de extrair metais do espaço, foram adquiridos por outras empresas.
Os especialistas ainda não conseguem dizer como a aquisição de metais valiosos de asteroides afetaria a economia global, mas esses metais poderiam potencialmente inundar o mercado e diminuir seus valores.
A missão Psyche é um grande passo para descobrir que tipo de metais existem e também pode responder a questões sobre a composição e propriedades do núcleo da Terra.
Este artigo foi republicado de A conversauma organização de notícias independente e sem fins lucrativos que traz fatos e análises para ajudá-lo a entender nosso mundo complexo.
Foi escrito por: Valerie Payré, Universidade de Iowa.
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Valerie Payré não trabalha, presta consultoria, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante além de sua nomeação acadêmica.