Ken Fritz foi gerente pessoal de Tom e Dick Smothers durante quase 60 anos. Em 1964 e recentemente saindo da faculdade, Fritz começou como uma espécie de avançado para suas turnês antes de se tornar seu road manager em tempo integral. Mais tarde, ele co-gerenciou-os com Ken Kragen e eventualmente assumiu o gerenciamento solo em todos os aspectos de suas carreiras. Ele também foi produtor executivo de muitos de seus projetos, incluindo o inovador Hora da comédia dos Smothers Brothers. Seus outros clientes incluem Neil Diamond, Peter, Paul and Mary e George Benson. Aqui, Fritz reflete sobre Hora da comédia dos Smothers Brothers bem como Tom Smothers como comediante, empresário e amigo.
Em 1966, William Morris apresentou à CBS um novo programa de variedades estrelado por The Smothers Brothers e a CBS o queria. Fomos muito firmes com a emissora de que não comprariam as versões ao vivo dos shows da boate, pois Tommy estava convencido de que seria diferente, com material novo.
No início, tivemos um atraso de pelo menos duas semanas entre a gravação e a transmissão. Depois houve uma greve. Após o acordo, a CBS perguntou se poderíamos produzir um programa para aquele domingo, a apenas uma semana de exibição. Concordamos em gravar o programa na sexta-feira para ir ao ar dois dias depois, em nosso horário habitual. Gravaríamos às sextas-feiras, editaríamos a noite toda e depois iríamos ao ar aos domingos.
É evidente que este atraso abreviado nos proporcionou a oportunidade de entregar material mais atual com apenas 48 horas de atraso. Isso também significava que o material não era apenas mais oportuno, mas, para alguns, tinha mais vantagem.
O controle criativo sempre esteve no topo da lista de prioridades de Tom. Ficamos cada vez mais determinados a ter o máximo de controle possível. Assim, assim que a greve terminou, a CBS queria que voltássemos à programação original de duas semanas de transmissão de fita, mas recusamos.
Houve momentos (e houve MUITOS) em que os censores do programa de LA levantaram questões sobre certos elementos de um roteiro que não conseguimos resolver na Television City. Eu pegaria um avião e voaria para Black Rock [the CBS building] Em Nova Iórque. Lá ocorreram dois encontros.
Primeiro, gostaria de apresentar o meu caso a Frank Stanton, o número dois do presidente William S. Paley. Stanton sempre nos lembrou que havia pressão da FCC em relação aos padrões de transmissão e licenciamento e que Washington, incluindo o então presidente Lyndon Johnson, estava ligando para falar sobre nossa posição contra a Guerra do Vietnã.
Então eu andava pelo corredor e apresentava Paley, que apresentava os mesmos argumentos que ouvi de Stanton. Foi como se, 60 segundos antes de eu chegar lá, Stanton já tivesse ligado para Paley. Às vezes eu me perguntava se Paley tinha o escritório de Stanton grampeado para saber o que estava por vir.
Foi uma sessão de negociação que eu carinhosamente chamei de “Duas merdas por uma foda”. Eu iria lá sabendo qual elemento essencial eu queria. Eu sempre recebia um, às vezes dois. Nunca três. Parecia um jogo com o Sr. Paley. Apenas negociação básica – todos conseguiram alguma coisa.
Mas esses resultados nem sempre foram satisfatórios para Tom. Às vezes havia atritos entre nós, pois ele sempre pressionava pela vitória em todos os pontos. Ele diria: “Por que você deixou Bill Paley… por que você não pegou os três?” Afirmei que uma boa negociação é aquela em que todos ganham alguma coisa.
Em termos de demissão, os problemas foram cumulativos, envolvendo anos de confrontos até uma suposta quebra de contrato quanto à entrega pontual do nosso corte final. Esse foi o momento desencadeador, mas certamente não a única razão. Esse momento estava crescendo desde a primeira temporada. Eu costumava dizer ao Tommy: “Escute, esses caras são os donos da loja. Eles têm as chaves. Precisamos nos lembrar disso.”
Posteriormente, desenvolvemos um programa que foi escolhido pela NBC. Mas foi um projeto mais difícil de obter energia. Não houve a mesma motivação que tivemos na CBS. Após anos de briga com a CBS, tanto no estúdio quanto no tribunal, Tommy foi reprimido, o que ele admitiu anos depois. O projeto Peacock foi uma decepção para todos nós.
Apesar do que ele e Dick passaram quando crianças, depois que seu pai foi morto como prisioneiro na Segunda Guerra Mundial e sua mãe se tornou alcoólatra, o que resultou em um ambiente profundamente disfuncional, sempre me tocou o fato de eles serem capazes de evidenciar seu núcleo de bondade. e generosidade para com aqueles em seu círculo íntimo. Tom era um irmão mais velho e carinhoso de Dick. Sendo eu próprio um irmão mais velho, compreendi algumas das dinâmicas entre eles. E como um homem hétero, Dick era o contraponto perfeito para Tom. Sua compreensão intuitiva de como moldar linhas para provocar os “Tommy-ismos” era incomparável.
Em 1968, quando minha esposa e eu compramos nossa primeira casa em Doheny, tínhamos um orçamento firme. Estávamos indo e voltando com o corretor. Depois de ofertas e contra-ofertas, ficamos com uma diferença de US$ 5.000. Havíamos chegado ao teto e estávamos relutantemente prontos para ir embora. Dois dias depois, o corretor ligou e disse: “OK, você comprou a casa pelo seu preço”. Vinte anos depois, ela nos contou a verdade: Tommy pagou os outros US$ 5 mil, mas disse: “Não diga a ele que eu lhe contei”.
Há alguns anos, contei a Tommy que sabia de seu apoio silencioso. Ele explicou: “Você e Brenda iam ter um filho e eu queria fazer você feliz”.
Engraçado, agressivo, gentil e inteligente… ele desafiou, mudou e melhorou minha vida. Esse era Tommy.