A grande imagem: Os discos protoplanetários requerem uma quantidade suficiente de matéria-prima para facilitar a formação de planetas em torno de uma estrela recém-nascida. A quantidade de material presente no disco desempenha um papel crucial na determinação do tamanho potencial dos planetas que podem se desenvolver. No entanto, um exoplaneta recentemente descoberto parece desafiar esta teoria estabelecida, deixando os cientistas perplexos.
A lista cada vez maior de planetas que não deveriam existir agora inclui o LHS 3154b, um exoplaneta do tamanho de Netuno que parece ser grande demais para sua estrela hospedeira. LHS 3154 é uma estrela anã “ultracool” que tem nove vezes menos massa que o nosso Sol. O próprio planeta é pelo menos 13,2 vezes mais massivo que a Terra. No entanto, os modelos teóricos já haviam descartado a formação de um objeto celeste tão massivo em torno de uma estrela de baixa massa.
A descoberta do LHS 3154b foi feita usando o Habitable Zone Planet Finder (HPF), um espectrógrafo astronômico desenvolvido na Penn State University por uma equipe de cientistas liderada por Suvrath Mahadevan. Mahadevan, professor de astronomia e astrofísica e co-autor do Artigo científico detalhando as descobertas, enfatizou que este novo exoplaneta ressalta “quão pouco” ainda compreendemos sobre o universo.
O HPF foi explicitamente projetado para identificar planetas orbitando as estrelas mais frias além do nosso sistema solar. A detecção de tais planetas representa um desafio considerável devido à necessidade de permanecerem perto da sua estrela hospedeira para manter temperaturas adequadas para água líquida. Mahadevan explicou que o HPF pode detectar com sucesso planetas com órbitas próximas em torno de estrelas ultrafrias.
As estrelas são formadas a partir de vastas nuvens de gás e poeira, explicou Mahadevan. Após o nascimento de uma estrela, o gás residual e a poeira começam a orbitá-la e podem eventualmente evoluir para planetas.
Os pesquisadores utilizaram simulações de computador para confirmar que a elevada “proporção de massa planeta-estrela” identificada através do HPF não é um resultado antecipado do sistema planetário que orbita LHS 3154. De acordo com o artigo, a presença de LHS 3154b neste universo só poderia seria cientificamente explicado se o disco protoplanetário fosse 10 vezes mais massivo do que o esperado para a estrela hospedeira.
Os cientistas observaram que, com base no trabalho de pesquisa em curso com o HPF e outros instrumentos, um objeto celeste como o LHS 3154b é provavelmente “extremamente raro”. Mahadevan afirmou que a descoberta serve como um caso de teste excepcional para todas as teorias de formação planetária existentes, alinhando-se precisamente com o propósito para o qual o HPF foi construído.