O projecto chama-se “Dead Man’s Switch”, e o “homem morto” em questão é o fundador australiano do WikiLeaks, Julian Assange, que está actualmente preso sob prisão preventiva na prisão de alta segurança de Belmarsh, em Londres. Em 2010, o WikiLeaks publicou uma série de fugas de informação do soldado militar Chelsea Manning sobre a actividade militar dos EUA no Iraque e no Afeganistão. Depois de a Suécia ter emitido um mandado de detenção europeu para Assange em ligação com alegações de agressão sexual (um caso que entretanto foi arquivado), Assange refugiou-se na Embaixada do Equador em Londres em 2012, onde permaneceu durante sete anos. Uma acusação de hacking contra Assange foi revelada em abril de 2019; um mês depois, o governo dos EUA acrescentou novas acusações, acusando-o de violar a Lei de Espionagem pela sua participação na divulgação de documentos militares e diplomáticos secretos pelo WikiLeaks. A acusação levantou preocupações sobre as suas implicações para os direitos da Primeira Emenda e para os jornalistas que reportam sobre questões de segurança nacional.
Nos dias 20 e 21 de fevereiro de 2024, Assange enfrentará uma audiência judicial sobre o que poderá ser a sua tentativa final de recorrer da ordem dos Estados Unidos de extraditá-lo. No dia do início da audiência, duas câmeras de vídeo em Cauterets, uma instalada em um canto do cofre e outra fora dele, começarão a transmitir ao vivo no YouTube. No caso de Assange morrer na prisão, um botão de controlo remoto será activado para desencadear a reacção química e o conteúdo do cofre desintegrar-se-á. Somente se Assange for libertado como um homem livre, disse Molodkin, a arte será devolvida aos seus proprietários. Molodkin acredita que a extradição de Assange para os Estados Unidos e o encarceramento lá colocariam a sua vida “em grande perigo”. “Assange é uma linha vermelha”, disse ele.
Molodkin conheceu Stella Assange e membros do WikiLeaks em Março passado, em Londres, numa exposição da a/ Political, uma organização artística. A organização foi lançada, em 2013, pelo empresário e colecionador de arte nascido no Cazaquistão, Andrei Tretyakov (que ajudou Molodkin a comprar o sanatório), e apoia o trabalho de vários artistas que frequentemente se envolvem com temas políticos provocativos. Os membros do WikiLeaks “não estão envolvidos”, disse Molodkin.
“Quando há perseguição política, ataca-se o capital político de uma pessoa para facilitar o seu silêncio e a sua prisão”, disse-me Stella Assange, por telefone. Ela notou riscos de saúde e automutilação para o seu marido na prisão, e citou um relatório de que funcionários da CIA sob Donald Trump solicitaram “opções” para matar Assange. (Em 2021, uma investigação do Yahoo News revelou que altos funcionários da CIA e da administração Trump supostamente tiveram discussões sobre como assassinar Assange, após a publicação pelo WikiLeaks, em 2017, de ferramentas de hacking da CIA conhecidas como “Vault 7”.) “Como você recupera o capital político? Você faz isso em todos os níveis da sociedade. [Molodkin’s project] é como uma medida protetora”, observou ela. Ela disse que seu marido conhece e aprova a “Mudança do Homem Morto” – na medida em que isso chamará a atenção para sua situação. “É uma espécie de escudo humano, mas em forma de arte. Um escudo de arte.”
“Dead Man’s Switch” surge num momento em que aumenta o espectro de manter obras de arte valiosas como reféns como uma ferramenta para atingir fins ideológicos. Just Stop Oil, um grupo de activistas ambientais com sede no Reino Unido, tem sido notícia por vandalizar pinturas célebres em museus para protestar contra a utilização continuada de combustíveis fósseis. O resultado até agora foi que as armações ou invólucros de proteção foram fisicamente danificado, e a segurança em muitos museus foi colocada em alerta máximo, mas não há provas de que as intervenções tenham alcançado o objectivo pretendido de reduzir a extracção de combustíveis fósseis. O historiador de arte e curador britânico Julian Stallabrass chamou as ações da Just Stop Oil de “um golpe de relações públicas, mais espetáculo do que qualquer outra coisa”. O trabalho de Molodkin – pelo menos por enquanto – é conceitual. Artistas como Molodkin, observou Stallabrass, estão numa posição politicamente impotente. “E uma resposta à fraqueza é encontrar o que há de mais valioso à sua disposição e aproveitá-lo”, disse ele.
Molodkin fez carreira interrogando estruturas de poder – e a corrupção política e a violência que muitas vezes as sustentam – através da sua arte. Sua obra, que a crítica Margarita Tupitsyn, escrevendo em Fórum Artístico, descrita como “ponto de encontro de práticas de baixa e alta tecnologia”, está no acervo permanente da Tate Modern, em Londres. Dois de seus materiais favoritos para trabalhar são petróleo bruto e sangue humano. Em “Fifa World Cup Filled with Qatari Oil (The Dirtiest Cup)”, que foi exibido por a / Political em 2022, Molodkin apresentou uma réplica transparente em resina acrílica do troféu da Copa do Mundo com um tubo inserido na parte inferior que ejetava jatos ruidosamente de petróleo bruto em intervalos irregulares.
A invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia enviou cerca de um milhão de russos para o estrangeiro, mas Molodkin disse-me que a sua mudança para França foi menos uma fuga abrupta do que uma separação gradual de caminhos. Molodkin posiciona-se contra a invasão da Ucrânia pela Rússia, um acontecimento que, segundo ele, revelou a sua própria ingenuidade em relação a Putin e a possibilidade de, como ele disse, “tais agressões brutais, assassinatos e bombardeamentos, poderem acontecer contra um país independente sem motivo”. Molodkin marcou as celebrações do Dia da Vitória na Rússia em 9 de maio de 2022, com seu primeiro trabalho em realidade aumentada. Publicações nas redes sociais mostraram visitantes da Praça Vermelha de Moscovo e das embaixadas russas em Londres e DC sobrepondo uma réplica oca do retrato de Vladimir Putin – pingando sangue doado pelos amigos ucranianos de Molodkin – nos seus arredores. Ele chamou a obra de “Putin Cheio de Sangue Ucraniano”.
No outono passado, visitei Molodkin em Maubourguet, uma comuna pacata que fica a pouco mais de uma hora de carro de Cauterets e onde ele vive há cerca de uma década. Ele trabalha na Foundry, uma antiga fábrica de peças militares que comprou e que se transformou em um centro para uma comunidade de artistas com ideias semelhantes que vêm regularmente para produzir trabalhos. Acima da entrada do prédio principal, notei a primeira letra de néon de uma grande placa piscando, fazendo com que a palavra vermelha “RISOS” ocasionalmente fosse “SLAUGHTER”. Molodkin me cumprimentou sob uma imponente instalação de metal vermelho e preto do artista conceitual Erik Bulatov, nascido em 1933, onde se lê, em russo, “Tudo não é tão assustador”. Enquanto olhávamos para ele, Molodkin começou a rir. Quando perguntei por quê, ele respondeu: “Porque o mundo é muito assustador!” Para Molodkin, a maior qualidade da Fundição é que “você pode realizar projetos que não conseguiria em nenhum outro lugar”. Ele acrescentou: “Não há regras”.
Em 2015, o artista e fotógrafo americano Andres Serrano, de 73 anos, talvez mais conhecido por “Piss Christ”, uma foto que retrata um crucifixo submerso em um tanque com sua urina, usou a Fundição como local para desenvolver um projeto sobre tortura, no qual convidou moradores locais a participarem de reconstituições de tortura que depois fotografou. O espaço era “perfeito para o que eu precisava”, disse Serrano, ao telefone, de sua casa em Nova York. Ele contribuiu com um trabalho para “Dead Man’s Switch” não por razões ideológicas, disse ele, mas porque tem “uma queda” por Molodkin. “Acho que se as obras de arte estão sendo destruídas por uma boa causa, então deixe estar”, disse-me Serrano.
O artista italiano Franko B, de 64 anos, que também doou uma obra sua para o projeto, visita regularmente a Fundição e aproveitou-a para realizar um workshop de quinze dias para artistas performáticos, que teve como objetivo, disse ele , “em tirar as pessoas da sua zona de conforto”. O workshop começou com cinco dias de jejum e silêncio, e incluiu exercícios como caminhar por um quintal com duração de seis horas. “É um portão aberto aqui”, disse ele.