Os engenheiros de controle de vôo esperam perder contato com o módulo lunar privado americano Odysseus na terça-feira, interrompendo a missão cinco dias após seu pouso lateral, disse a empresa por trás da espaçonave, Intuitive Machines.
Restava saber quantos dados científicos poderiam ser perdidos como resultado da redução da vida de Odysseus, que, de acordo com estimativas anteriores da empresa e de seu maior cliente, a Nasa, teria operado na Lua por sete a 10 dias. .
A previsão da empresa para um fim prematuro da missão surgiu quando novos detalhes surgiram sobre atalhos de teste e erros humanos que levaram a uma falha em voo dos telêmetros guiados a laser da espaçonave antes de seu pouso na última quinta-feira.
Um funcionário da Intuitive Machines disse que a perda dos telêmetros resultou da decisão da empresa de renunciar a um teste de pré-lançamento do sistema laser para economizar tempo e dinheiro durante as verificações pré-voo do Odysseus no Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida.
“Certamente havia coisas que poderíamos ter feito para testá-lo e realmente dispará-lo. Eles consumiriam muito tempo e seriam muito caros”, disse Mike Hansen, chefe de sistemas de navegação da empresa, à Reuters em entrevista no sábado. “Portanto, esse foi um risco como empresa que reconhecemos e assumimos esse risco.”
Na sexta-feira, a Intuitive Machines divulgou que os telêmetros a laser – projetados para fornecer leituras de altitude e velocidade de avanço ao sistema de navegação autônomo do Odysseus – estavam inoperantes porque os engenheiros da empresa negligenciaram o destravamento do interruptor de segurança dos lasers antes do lançamento, em 15 de fevereiro. A trava de segurança, semelhante ao interruptor de segurança de uma arma de fogo, só pode ser desativada manualmente.
A falha no telêmetro, detectada poucas horas antes da descida final, forçou os controladores de voo a improvisar uma solução experimental para evitar o que poderia ter sido um pouso forçado catastrófico.
Hansen, o engenheiro que criou o “patch” de software que resolveu o problema, disse que a empresa ainda não determinou se a solução de navegação improvisada, que empregou um sistema experimental fornecido pela Nasa no módulo de pouso, poderia ter sido um fator na inclinação lateral da espaçonave. pousar.
A empresa disse durante sua primeira coletiva de imprensa pós-pouso na sexta-feira que Odysseus pegou a parte inferior de uma de suas seis pernas de pouso na superfície lunar irregular na descida final e tombou, parando horizontalmente, aparentemente apoiado em uma rocha.
Os executivos da Intuitive Machines especularam que a velocidade de avanço da espaçonave no pouso, cerca de duas vezes mais rápida do que o esperado, pode ter sido um fator de tropeço. Mas ainda não se sabe se o uso dos telêmetros a laser originais poderia ter feito alguma diferença.
De qualquer forma, a postura lateral de Odisseu limitou substancialmente a exposição dos seus painéis solares à luz solar, necessária para recarregar as baterias. Além disso, duas de suas antenas estavam apontadas para o solo, impedindo as comunicações com o módulo de pouso, informou a empresa na sexta-feira.
Os executivos da Intuitive Machines disseram então que suas equipes de engenharia precisariam de mais tempo para avaliar como a missão geral seria afetada.
Numa atualização publicada online na segunda-feira, a empresa com sede em Houston disse: “Os controladores de voo pretendem recolher dados até que os painéis solares da sonda não estejam mais expostos à luz. Com base no posicionamento da Terra e da Lua, acreditamos que os controladores de voo continuarão a comunicar com o Odysseus até terça-feira de manhã”, cinco dias após a aterragem.
A Nasa, que possui vários instrumentos de pesquisa a bordo do veículo, disse que essas cargas foram projetadas para operar durante sete dias com energia solar antes do pôr do sol no local de pouso próximo ao pólo sul da lua.
Os executivos da empresa disseram aos repórteres na sexta-feira, um dia após o pouso do Odysseus, que suas cargas úteis seriam capazes de funcionar por cerca de nove ou 10 dias no “melhor cenário”.
As ações da Intuitive Machines despencaram 35% na segunda-feira.
Apesar de seu pouso nada ideal, a Odysseus se tornou a primeira espaçonave dos EUA a pousar na Lua desde que a última missão Apollo tripulada da Nasa à superfície lunar trouxe os astronautas Gene Cernan e Harrison Schmitt para lá em 1972.
Foi também o primeiro pouso lunar de um veículo espacial fabricado e operado comercialmente, e o primeiro no âmbito do programa Artemis da Nasa, que visa devolver astronautas ao satélite natural da Terra nesta década, antes que a China pouse lá sua espaçonave tripulada.
A Intuitive Machines disse que gastou cerca de US$ 100 milhões no módulo de pouso e recebeu US$ 118 milhões da Nasa no âmbito do programa Commercial Lunar Payload Services da agência, um esforço de baixo orçamento para estimular viagens comerciais competitivas à Lua.