PLAYA DEL CARMEN, México – Joaquin Niemann sobreviveu a Sergio Garcia bem depois do pôr do sol de domingo no LIV Golf Mayakoba, que abriu a temporada, fazendo um birdie putt de 3,6 metros da margem no quarto buraco de um playoff com o green iluminado por um grande vídeo tela.
“Estava super escuro”, disse Niemann. “Acho que provavelmente me ajudou não ser tão exigente ao escolher meu lugar e apenas olhar para o buraco, ter uma sensação e chegar lá. Foi a melhor maneira de terminar. Eu queria fazer uma tacada no último a vencer.”
Niemann conquistou seu primeiro título LIV Golf dois dias depois de abrir com 12 abaixo de 59 – e depois de ter 2 tacadas de pênalti acrescentadas em sua pontuação na segunda rodada na manhã de domingo por obter alívio incorreto em uma queda de um caminho de carrinho no buraco 13.
“Estou muito feliz que o dia tenha terminado assim, especialmente como a manhã começou”, disse Niemann. “Acho que o jantar terá um sabor um pouco melhor do que o café da manhã.”
Os pênaltis deixaram o chileno de 25 anos com 2 chutes de vantagem ao entrar na rodada final. Ele fechou com 70, aparando os dois buracos finais para igualar Garcia com 12 abaixo de 201 em El Camaleon. Garcia aparou os três buracos finais do regulamento em 66.
“Eu não estava me sentindo bem. Meu swing ainda não está ótimo”, disse Garcia. “Ser capaz de aguentar tanto quanto consegui e quase vencer sem me sentir muito confortável é positivo.”
Niemann fez tacadas para vencer no par 4 18 no regulamento e novamente nas duas primeiras idas extras ao buraco, então sobreviveu no terceiro buraco do playoff quando Garcia errou uma tentativa de birdie de 3 metros. O vencedor teve uma folga no primeiro buraco do playoff, quando o remate de Garcia atingiu uma árvore do lado direito e acabou em apuros.
“Tive sorte no primeiro buraco do playoff”, disse Niemann. “Acho que aquele chute ali me recuperou daquele pênalti de 2 chutes que sofri esta manhã. Eu meio que entendi dessa forma.”
Em vez de terminar na segunda-feira, Niemann e Garcia decidiram jogar um quarto buraco extra no crepúsculo, e Garcia deu a Niemann uma grande abertura quando ele deixou sua abordagem do fairway bem em profundidade. O chute do jogador espanhol de 44 anos passou pela borda direita e Niemann seguiu com o vencedor no playoff mais longo dos três anos de história da liga financiada pela Arábia Saudita.
Niemann também venceu um playoff em dezembro no Aberto da Austrália, derrotando Rikuya Hoshino com uma águia.
“Eu estava mais animado do que qualquer coisa para começar a temporada, para começar a jogar na LIV e para meus companheiros de equipe”, disse Niemann. “Eu estava muito animado para começar. Acho que esta é a melhor maneira de começar.”
O campeão Masters Jon Rahm, o maior nome a assinar com a liga LIV Golf durante a entressafra, empatou em terceiro lugar com 10 abaixo em sua estreia no tour.
Empatado na liderança com dois buracos restantes, Rahm fechou com dois bogeys para um 70. Ele dirigiu para a esquerda em apuros no dia 17 e encontrou um bunker no fairway fora do tee no dia 18.
A estrela espanhola levou Legion XIII ao título da equipe, 4 tacadas à frente do Crushers GC liderado por Bryson DeChambeau.
“É muito bom, em um dia em que, em qualquer torneio normal, eu provavelmente ficaria chateado com a minha finalização, para realmente ter algo para comemorar”, disse Rahm.
Dean Burmester também estava 10 abaixo depois de 70.
“Infelizmente não foi o meu dia, mas estava lá para ser conquistado”, disse Burmester.
O atual campeão Charles Howell III (68) empatou em quinto lugar com 8 abaixo com Dustin Johnson (67) e Brooks Koepka (68).
Niemann ganhou US$ 4 milhões, Garcia US$ 2,25 milhões e Rahm e Burmester US$ 1,25 milhão cada. Os companheiros de equipe de Rahm e Legion XIII, Tyrrell Hatton, Caleb Surratt e Kieran Vincent, receberam US$ 3 milhões na competição por equipes.