Mais de 50 anos após a última missão Apollo, uma nave espacial americana está de volta à Lua, marcando o primeiro pouso lunar de qualquer empresa privada e um passo em direção ao esperado retorno dos humanos à superfície lunar.
A nave não tripulada, apelidada de Odisseu ou “Odie”, pousou na região do pólo sul da Lua em 22 de fevereiro por volta das 18h23 em meio a desafios técnicos e de comunicação que surgiram.
Na manhã de sexta-feira, o fabricante do módulo de pouso, a Intuitive Machines, com sede no Texas, postou no X (antigo Twitter) que “Odysseus está vivo e bem. Os controladores de vôo estão se comunicando e comandando o veículo para baixar dados científicos.” Mas a empresa acrescentou que continua a aprender mais sobre a “saúde geral” e a localização específica da embarcação. A energia solar do veículo está funcionando.
Por que escrevemos isso
Uma história focada em
O primeiro pouso de uma espaçonave lunar por uma empresa privada é um marco, mesmo que os desafios técnicos destaquem a dificuldade da exploração espacial.
A Intuitive Machines relatou que Odisseu tombou de lado durante o pouso. Em 27 de fevereiro, a empresa disse que o módulo de pouso “enviou com eficiência dados científicos e imagens de carga útil para promover os objetivos da missão da empresa”, mas que a energia da bateria provavelmente acabará em 28 de fevereiro, antes do esperado.
A chegada de tais cargas úteis – Odie contém instrumentos e experiências de investigação – é vista por muitos como o próximo salto gigante numa era de interesse crescente na Lua e na exploração espacial comercial.
“Se estas empresas… desenvolverem novas tecnologias que possam ser construídas de forma eficiente e barata, então o custo por voo diminuirá”, diz David Kring, principal cientista do Instituto Lunar e Planetário em Houston, onde a Intuitive Machines está sediada. “E se o custo por voo diminuir, seremos capazes de fazer maior ciência pela mesma quantia de dinheiro.”
Muita coisa mudou desde 1972. Os cientistas fizeram enormes avanços tecnológicos. Mais nações estão buscando a exploração espacial. E abriram-se portas para que as empresas privadas desempenhassem um papel crescente na procura de caminhos de sucesso com custos mais baixos.
O fracasso também faz parte da jornada. Três tentativas recentes de pouso na Lua por parte de empresas norte-americanas, russas e japonesas fracassaram.
A missão Odysseus é uma das várias que a NASA recorreu à Intuitive Machines para realizar, num contrato celebrado há três anos. A nave foi lançada do Centro Espacial Kennedy a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 15 de fevereiro.
Aumento da “economia lunar”?
Os principais objetivos desta nova era de exploração são criar o que a NASA chama de economia lunar, com projetos e equipamentos que “abrirão o caminho para uma presença humana sustentável na Lua e ao redor dela”. de acordo com para máquinas intuitivas. Esta missão faz parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA e do programa Artemis, que tem o objetivo de longo prazo de estabelecer uma base permanente na Lua. Isso ajudaria a preparar o caminho para uma missão humana a Marte.
Passadas décadas desde as missões Apollo, os cientistas veem muito o que fazer.
“Temos mais de 50 anos de questões”, diz Benjamin Greenhagen, cientista do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.
Odisseu separou-se do foguete de lançamento cerca de uma hora após a decolagem uma semana atrás. A sonda ligou seu motor cerca de 18 horas após o início do vôo e sentiu a atração gravitacional da lua assim que percorreu a distância de cerca de 400.000 quilômetros da Terra. Odysseus pretendia pousar perto da feição lunar chamada Malapert A, uma região relativamente plana na área com muitas crateras que é visível da Terra. Os cientistas estão particularmente interessados na região pouco explorada do Pólo Sul e no seu gelo de água.
“Estamos buscando estudos científicos e tecnológicos que nem sequer foram imaginados na época da Apollo”, disse Joel Kearns, funcionário da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em uma coletiva de imprensa antes do pouso.
O objetivo é que o módulo de pouso funcione na superfície da Lua por sete dias, até o cair da noite lunar, quando estará muito frio para operar. Odisseu é um cilindro hexagonal com seis pernas, cerca de 4,2 metros de altura e 1,5 metro de largura. Sem as pernas, é aproximadamente do tamanho de uma cabine telefônica britânica (uma analogia adequada para os fãs de “Doctor Who”).
Odysseus é a criação mais recente do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, patrocinando empresas privadas para construir módulos lunares. “No CLPS, as empresas americanas usaram suas próprias práticas de engenharia e fabricação em vez de aderir aos procedimentos formais e tradicionais da NASA e à supervisão da NASA”, disse Kearns no briefing.
A NASA pagou à Intuitive Machines cerca de US$ 118 milhões para realizar esta missão lunar e gastou outros US$ 11 milhões para desenvolver e construir seis instrumentos que colocou no vôo. Uma missão tradicional da NASA pode custar cerca de US$ 500 milhões a US$ 1 bilhão. A nave transportou seis cargas úteis da NASA e seis cargas comerciais – instrumentos científicos ou carga – para a lua.
Da escultura ao teste de ondas de rádio
Um dos principais objetivos da missão é avaliar o ambiente lunar com um sistema receptor de rádio e um sistema de câmera estéreo. Os cientistas estão interessados em medir as ondas de rádio no lado oculto da Lua, o lado silencioso, que não é medido desde 1973, diz o Dr. Kring.
“Se o outro lado estiver, de fato, silencioso em termos de rádio, e eventualmente conseguirmos implantar um radiotelescópio, seremos capazes de perscrutar muito mais profundamente a origem do universo do que qualquer telescópio fez no passado”, diz ele. .
O plano não é apenas para experimentos científicos na superfície lunar. As cargas comerciais esperavam entregar uma escultura comemorativa de Jeff Koons. Alguns painéis do módulo de pouso são isolados com material fornecido pela Columbia Sportswear para proteção contra as temperaturas extremas da lua.
As etapas futuras podem incluir veículos exploradores, tentativas de fazer com que uma nave sobreviva à noite lunar ou, potencialmente, funis que possam explorar crateras de difícil acesso, diz Greenhagen.
Talvez o potencial mais importante de missões como a Odysseus seja despertar sonhos para a próxima geração de astronautas.
“A comunidade de naves espaciais lunares aposentou-se em grande parte,… por isso precisávamos treinar e, através da experiência, desenvolver uma nova geração de exploradores espaciais”, diz o Dr. “O programa CLPS da NASA e o pouso bem-sucedido da Intuitive Machines são ótimos primeiros passos.”
Nota do editor: Esta história foi atualizada em 27 de fevereiro com novas informações sobre a comunicação da nave após pousar de lado e o status da escultura de Jeff Koons.