Os Reis e Patos seguiram em direções opostas quando patinaram no gelo no sábado na Crypto.com Arena.
Os Kings vão para os playoffs pela terceira temporada consecutiva, a mais longa sequência de jogos pós-temporada do time em uma década. Os Ducks, por sua vez, irão para o campo de golfe novamente após o final da temporada regular de quinta-feira, tendo perdido a pós-temporada pelo sexto ano consecutivo, a seca mais longa da história da franquia.
A vitória de sábado por 3 a 1 foi a quinta vitória dos Kings em seis jogos. Para os Ducks, foi a 50ª derrota na temporada, a primeira nos 30 anos de história da franquia.
Mas a diferença entre os dois é mais estreita e inconstante do que pode parecer.
“É um jogo difícil”, disse o presidente do Kings, Luc Robitaille. “Você tem que ter um plano, tem que cumpri-lo, tem que ter um pouco de sorte com as lesões também.”
Quando essa sorte acabar, bem, então você terá os Patos.
“Você pode olhar para qualquer time que venceu e verá que eles tiveram um pouco de sorte”, disse o gerente geral do Ducks, Pat Verbeek. “Eles beberam um pouco, agora estão bem. Você pode tirar isso. Mas sempre há algum tipo de coisa.”
Nem Robitaille nem Verbeek atribuem apenas à fortuna os sucessos e fracassos das suas equipas. Mas eles também não estão descartando o impacto.
“Se você dissesse por que você tem sorte, é mais que [Anze] Kopitar e [Drew] Doughty ainda são jogadores muito importantes em nosso time”, disse Robitaille sobre os capitães do time e cinco vezes All-Stars, ambos na casa dos 30 anos. “Em outras equipes isso não aconteceu.
“Sentimos que temos sorte por esses caras ainda serem jogadores importantes.”
O atacante do Kings, Kevin Fiala, à direita, comemora com o capitão Anze Kopitar após marcar contra o Vancouver Canucks em 6 de abril.
(Ryan Sun/Associated Press)
Para Verbeek e os Patos, o oposto tem sido verdadeiro. Os atacantes Trevor Zegras, Leo Carlsson e Alex Killorn e o goleiro John Gibson perderam um tempo substancial devido a lesões nesta temporada, o que é um grande motivo pelo qual os Ducks são melhores do que apenas dois outros times em gols marcados, gols permitidos e saldo de gols.
“Não é ideal quando seus melhores jogadores não estão na escalação – e eles não estão na escalação juntos, que era o objetivo pretendido”, disse Verbeek, que assumiu o cargo de gerente geral dos Ducks há 26 meses. “Mas, ei, toda equipe lida com isso. É um pouco mais pronunciado agora porque ainda não alcançamos a profundidade completa em nossa escalação que procuro quando estivermos bem.”
É claro que há mais do que isso, porque os Kings também perderam jogadores importantes – Viktor Arvidsson, Carl Grundstrom e Mikey Anderson – devido a lesões. Mas os Kings superaram isso com temporadas estelares de Kopitar (26 gols, 70 pontos) e Doughty (15 gols, 50 pontos) em conjunto com os 86 gols e 114 assistências combinados que obtiveram de Trevor Moore, Adrian Kempe e Kevin Fiala. O veterano goleiro Cam Talbot, que provavelmente está tendo sua melhor temporada em oito anos, também tem contribuído muito.
No entanto, a maior virada na temporada dos Kings ocorreu no início de fevereiro, quando o time demitiu o técnico Todd McLellan e promoveu o assistente de longa data Jim Hiller. Os Kings venceram 20 dos 32 jogos desde a mudança e garantiram uma vaga nos playoffs ao derrotar o Calgary na quinta-feira.
O técnico do Kings, Jim Hiller, instrui seus jogadores durante um jogo contra o Calgary Flames na quinta-feira.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
“O sistema é o mesmo, mas não tenho certeza se é a mesma mensagem”, disse Robitaille. “Estamos todos gratos pelo que Todd fez. Ele implementou um sistema no qual nossos rapazes acreditam. Infelizmente, parecia que precisávamos apenas de uma voz diferente e Jim apareceu e sua comunicação é diferente.”
Hiller, assistente por 10 anos em quatro times da NHL, tem a reputação de ser mais um treinador de jogadores do que McLellan, de acordo com muitos do time. No entanto, Hiller disse que o maior fator para o sucesso da equipe foi o momento de sua promoção. Os Kings perderam 14 dos 17 jogos antes do intervalo do All-Star, o que levou à demissão de McLellan, e depois venceram cinco dos seis primeiros quando a temporada recomeçou. Eles são o melhor 13-2-1 da liga em casa desde o intervalo do All-Star.
“Quando você não está ganhando, é pesado”, disse Hiller. “Então você tenta aliviar e trazer um pouco de energia fresca, veja se isso ajuda. Acho que ao sair do intervalo os jogadores estavam revigorados e prontos para voltar a jogar.”
Está indo tão bem que Robitaille e o gerente geral Rob Blake tomou um pouco de calor por não se mexer no prazo de negociação de março, optando por reforçar o time com o retorno de Arvidsson e Anderson.
“Você não quer fazer uma negociação apenas por fazer uma negociação”, disse Robitaille. “Se você vai fazer uma negociação, você tem que dizer ‘esse cara é melhor que o nosso cara?’
“Nossos caras estão voltando, gostamos da maneira como eles jogam. Acreditamos na forma como nossos jogadores jogam. E quando Arvidsson voltou, mostrou-nos que estávamos certos. O mesmo acontece com Mikey Anderson.”
Os Patos em reconstrução, por outro lado, estavam ativos no prazo, adquirindo três escolhas de draft e dois jogadores úteis, o atacante Ben Meyers e o central Jan Mysak, enquanto se mantinham no centro de seu elenco. Nada mudou desde o prazo – o time está 3-13-2 nos últimos 18 jogos.
O atacante dos Ducks, Trevor Zegras, controla o disco durante a derrota por 3-1 para os Kings no sábado na Crypto.com Arena.
(Nicole Vasquez/NHLI via Getty Images)
Agora vêm os playoffs – para os Kings, pelo menos. Se o time mantiver a terceira posição na Divisão do Pacífico – lidera Las Vegas por três pontos com dois jogos restantes, ambos em casa – provavelmente começará a pós-temporada viajando para Edmonton para enfrentar os Oilers pela terceira vez em tantas temporadas.
“Não importa com quem jogamos. Vai ser difícil”, disse Robitaille. “Todo jogo é acirrado.”
Nos últimos dois anos, a equipe não passou da primeira fase, então voltar aos jogadores foi o mínimo nesta temporada. Passar da primeira fase é a expectativa agora, algo que os Kings não faziam desde que conquistaram seu segundo título da Copa Stanley em 2014.
No entanto, a experiência que Anderson, Moore e outros jogadores dos Kings ganharam nas últimas duas temporadas nos playoffs fez Robitaille pensar no primeiro time campeão da Stanley Cup dos Kings em 2012.
“Nos dois anos anteriores, tivemos [eliminated] no primeiro turno”, disse ele. “E estávamos aprendendo. Encontramos uma maneira de vencer todos esses jogos por 2-1, 3-2 nos playoffs. É assim que estamos jogando agora.
“Você entra em uma série de playoffs e se tiver uma ou duas pausas, fica muito difícil para o outro time vencer você. Jogamos esse estilo o ano todo. Estamos mais preparados para jogar esse estilo de playoff.”
Para os Patos, estamos de volta à prancheta. Quanto tempo levará para terminar o filme, Verbeek não soube dizer.
“Essa é uma pergunta muito difícil de responder”, disse Verbeek, que foi um vencedor ao longo de sua carreira de 38 anos como jogador, olheiro e executivo, erguendo duas vezes a Copa Stanley. “A razão pela qual é difícil responder é porque, no final das contas, temos muitos jogadores jovens e você não sabe com que rapidez eles farão os ajustes para se tornarem jogadores de impacto.”
“Mas também estou sendo realista”, acrescentou. “Acredito que teremos nosso tempo. Ainda não é assim, mas espero que no próximo ano nosso time lute por uma vaga nos playoffs. Não estou dizendo que vamos conseguir. Mas estou dizendo que deveríamos estar envolvidos.”