Quase exatamente um ano atrás, NuScale Power fez história como a primeira de uma nova geração de startups de energia nuclear a obter a aprovação regulamentar do seu projecto de reactor – mesmo a tempo de a administração Biden começar a injetar milhares de milhões de dólares federais na recuperação da indústria de energia atómica do país.
Mas à medida que os custos crescentes e o cancelamento da sua primeira central eléctrica têm esgotado as reservas de caixa cada vez menores, a empresa sediada no Oregon está a despedir até 40% da sua força de trabalho, apurou o HuffPost.
Em uma reunião virtual na tarde de sexta-feira, a empresa anunciou os cortes de empregos para os funcionários restantes. O HuffPost revisou o áudio da reunião. Duas fontes com conhecimento direto dos planos da NuScale confirmaram os detalhes das demissões.
Na noite de sexta-feira, o preço das ações da NuScale havia despencado mais de 8%, à medida que os investidores venderam as ações. A NuScale não respondeu a uma ligação, e-mail ou mensagem de texto solicitando comentários.
O aumento dos custos de construção está colocando em risco a energia limpa em todo o país. Apenas nos últimos dois meses, os promotores desligaram grandes parques eólicos offshore em Nova Jersey e Nova Iorque, depois de as autoridades estaduais se terem recusado a permitir que as empresas renovassem a licitação de contratos a taxas mais elevadas.
Mas os obstáculos financeiros estão a ter um impacto especialmente grave na energia nuclear. É preciso mais de uma década para construir um reactor, e os únicos novos em construção nos EUA e na Europa ultrapassaram o orçamento em milhares de milhões de dólares nas últimas duas décadas. Muitos na indústria da energia atómica apostam que pequenos reactores modulares – unidades reduzidas, de menor potência e com um design uniforme – podem tornar mais barato e mais fácil a construção de novas centrais nucleares através da repetição da linha de montagem.
O governo dos EUA está a apostar nessa estratégia para cumprir os seus objectivos climáticos. A administração Biden liderou o compromisso de triplicar a produção de energia atómica em todo o mundo nas próximas três décadas na cimeira climática das Nações Unidas em Dubai no mês passado, recrutando dezenas de nações parceiras na Europa, Ásia e África.
As duas leis sobre gastos com infraestrutura que o presidente Joe Biden assinou nos últimos anos destinam bilhões em gastos para desenvolver novos reatores e manter abertas as usinas existentes. E os novos projectos de lei no Congresso para acelerar as implantações nucleares dos EUA e vender mais reactores americanos no estrangeiro são praticamente todos bipartidários, com progressistas e republicanos de direita a expressarem apoio à energia atómica.
Laboratório Nacional de Idaho
Mas os EUA estão atrás de rivais como a China e a Rússia na implantação de novos tipos de reactores, incluindo aqueles baseados em tecnologias que foram inicialmente desenvolvidas por cientistas que trabalharam para o governo federal.
Até novembro, a NuScale parecia prestes a estrear a primeira estação de energia atômica do país alimentada por pequenos reatores modulares. Mas o projeto para construir uma dúzia de reatores no deserto de Idaho e vender a eletricidade aos contribuintes em todo o oeste dos EUA através de uma concessionária estatal de Utah, foi abandonado porque o aumento das taxas de juros tornou mais difícil para a NuScale atrair investidores dispostos a apostar em algo. tão arriscada uma central nuclear inédita.
Em 2022, a NuScale abriu o capital por meio de um acordo SPAC, um tipo de fusão que se tornou uma maneira popular para as startups endividadas pagarem aos capitalistas de risco com uma oferta pública inicial mais rápida do que o habitual no mercado de ações.
Nos seus últimos lucros trimestrais, a NuScale reportou pouco menos de 200 milhões de dólares em reservas de caixa, quase 40% das quais estavam vinculadas a contas restritas.
Numa teleconferência com analistas em novembro, Ramsey Hamady, diretor financeiro da NuScale, disse que a empresa esperava “receber cerca de US$ 50 milhões em dinheiro de clientes pelo trabalho que realizamos”.
Mas a empresa gastou mais do que isso no ciclo de três meses anterior – uma função, disse o executivo, da forma como os custos do projecto flutuam regularmente.
“Este não é apenas um negócio de despesas fixas. Há despesas variáveis e muitos gastos discricionários”, disse Hamady. “Gastamos mais porque temos contratos e retiramos nossos gastos à medida que os contratos são adiados ou adiados ou quando queremos nos concentrar mais em gastos discricionários ou não discricionários.”
Você acabou de perder seu emprego na NuScale ou em outra empresa de energia verde? Nosso repórter quer ouvir você. E-mail Alexandre C. Kaufman em Alexandre.kaufman@huffpost.com, ou envie uma mensagem de texto com segurança no aplicativo de mensagens criptografadas Sinal em +1 631-455-8855.
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A NuScale, que tem outros quatro projetos propostos nos EUA e acordos provisórios em pelo menos outros oito países, não é a única startup nuclear a navegar em águas agitadas.
Em outubro, a X-energy, sediada em Maryland, que está trabalhando com o governo federal para desenvolver um reator de próxima geração usando gás em vez de água para resfriamento, cortou parte de sua força de trabalho e planos desfeitos para ir a público.
Em setembro, a Oklo, com sede na Califórnia, parecia ter perdido um contrato de mais de US$ 100 milhões para construir seus “microrreatores” resfriados com metal líquido em uma base da Força Aérea no Alasca, conforme a empresa independente Jornal do Norte boletim informativo relatado pela primeira vez. Mas o Departamento de Defesa disse num comunicado que o acordo nunca foi finalizado e que a mudança burocrática que ocorreu no outono e que parecia revogar o contrato de Oklo foi um detalhe técnico processual mal compreendido. Oklo disse que está no caminho certo com planos de começar a vender ações na Bolsa de Valores de Nova York ainda este ano.
Nem são os recém-chegados de alta tecnologia à indústria nuclear os únicos com problemas.
As empresas de serviços públicos dos EUA que operam a maior frota mundial de reactores tradicionais recusaram no mês passado as regulamentações propostas pela administração Biden para a produção de combustível de hidrogénio limpo. A Constellation, a principal operadora nuclear do país, disse que as regras tornavam os reatores existentes inelegíveis para um lucrativo crédito fiscal para produzir hidrogênio com eletricidade livre de carbono, e ameaçou processar o governo.
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A invasão da Ucrânia pela Rússia há quase dois anos desencadeou um choque energético à medida que as democracias europeias lutavam para encontrar alternativas à compra de gás natural a Moscovo. A necessidade constante de reabastecer os oleodutos utilizando um combustível com um preço extremamente flutuante colocou um novo prémio na produção constante de energia nuclear 24 horas por dia, sem necessidade de reabastecimento durante dois anos ou mais. Para completar, os reatores nucleares não produzem emissões que aquecem o planeta e geram muito mais eletricidade, com mais frequência e em menos terra, do que painéis solares ou turbinas eólicas.
No entanto, enquanto os EUA e os seus aliados sancionavam as exportações de petróleo e gás que financiam os recursos de guerra da Rússia, a empresa nuclear estatal do Kremlin, Rosatom, permaneceu imune, uma vez que os reactores americanos e europeus dependem do combustível que enriquece. A Rússia está construindo a maior parte do novos reatores em obras em lugares como Bangladesh, Egito e Turquia, e acabei de assinar um novo acordo para mais na Índia.
A China, entretanto, está a construir mais reactores internos do que quase todo o mundo combinado, e construiu quatro reactores de grande escala utilizando o novo e líder projecto americano antes que os EUA pudessem concluir o seu primeiro.
O ex-presidente Donald Trump proibiu as empresas nucleares dos EUA de trabalhar na China, uma proibição que Biden manteve. Em dezembro, a Câmara dos Representantes dos EUA votado proibir as importações russas de urânio. Embora seja improvável que se torne lei, no ano passado os EUA finalmente deram o primeiro passo para fornecer novamente o seu próprio combustível nuclear.
Numa unidade industrial em Ohio, no Outono passado, a empresa privada que sucedeu ao que foi outrora o enriquecedor interno de combustível nuclear do governo dos EUA começou a produzir a alternativa de fabrico americano a um tipo especial de combustível de urânio de que empresas como a Oklo necessitam. Apenas nos últimos meses, três novas minas de urânio foram entrou em produção no Arizona e Utah.
Há uma demanda clara. O preço do urânio eclipsou $ 91 por libra esta semana pela primeira vez desde o desastre de Fukushima em 2011.