O rio Hudson costumava ser entre alguns dos rios mais contaminados nos Estados Unidos. Após décadas de legislação ambiental e ativismo, a vida selvagem, incluindo águias, ursos e baleias, está sendo avistada em maior número em Nova York. O Hudson também é um habitat importante para enguias americanas migratórias, que agora recebem ajuda de cientistas cidadãos.
Pela primeira vez, estes dados da ciência cidadã serão tratados como dados oficiais inseridos no Comissão de Pesca Marinha dos Estados Atlânticos(ASMFC) relatório de avaliação do estoque de enguia revisado por pares. Desde 2008, o Projeto Enguia do Rio Hudson conta com cerca de 1.000 cientistas cidadãos que doam seu tempo toda primavera para capturar, contar e liberar cerca de dois milhões de enguias americanas juvenis.
“O que adoro no projeto da enguia é que ele dá mais um passo em direção aos voluntários que realmente se tornam cientistas e pensam sobre os métodos de pesquisa e as questões de pesquisa que estamos tentando responder”, disse Chris Bowser, líder do projeto e cientista e educador ambiental da Universidade Cornell. disse em um comunicado.
[Related: How eels might hitch a ride to Europe.]
O projeto possui vários locais de monitoramento entre Troy ao sul em direção à cidade de Nova York. Os voluntários contam e rastreiam os juvenis, muitas vezes chamados de enguias de vidro, por serem transparentes nesta fase da vida. Os seus dados ajudam a informar as decisões de gestão da conservação, uma vez que a espécie é uma parte essencial da cadeia alimentar.
A vida de uma enguia
Enguias americanas eclodem a cerca de 3.700 milhas a sudeste do Hudson no salgado Mar dos Sargaços. Quando são larvas, as enguias têm o formato de folhas de salgueiro e migram para o norte em direção às águas doces das ilhas do Caribe, da América do Sul, do Golfo do México e da costa atlântica da Flórida ao Canadá.
Para chegar a Nova York, as larvas da enguia pegam carona na corrente do Golfo. Eles se transformam em seu estado translúcido de enguia de vidro de 5 cm de comprimento quando atingem as águas salobras dos estuários costeiros. Eles migram para o estuário das marés do rio Hudson, de 240 quilômetros, todos os anos, de fevereiro a maio. As enguias de vidro servem então como uma importante forma de presa para organismos maiores.
Quando se movem para riachos e riachos de água doce, desenvolvem pigmento e se transformam em adultos em miniatura chamados enguias. O Elvers tornam-se enguias amarelas sexualmente imaturas na próxima fase adulta, tornando-se marrom, verde escuro, cinza ou amarelo mostarda. Essas enguias mais velhas tornam-se predadores de ponta que ajudam a equilibrar o ecossistema comendo peixes, insetos aquáticos e crustáceos.
Elas podem permanecer enguias amarelas por cinco a 30 anos antes de atingirem a maturidade sexual e se transformarem em enguias prateadas. As enguias prateadas sexualmente maduras voltam para o Mar dos Sargaços para desovar e provavelmente morrer.
Cientistas cidadãos entrando
Afluentes e estuários podem criar um estrangulamento para os juvenis nadadores, o que proporciona aos que os estudam uma oportunidade de capturar, contar e libertar as enguias para ter uma ideia das tendências populacionais que podem informar estudos científicos maiores.
“Quando bem feita, a ciência cidadã pode ser muito útil porque pode expandir enormemente a distribuição geográfica de uma agência ou de um biólogo, e também uma série temporal [spread over time] com dezenas de milhares de horas de voluntariado ao longo dos anos”, disse Bowser. “Tentamos coletar dados tão robustos quanto os que foram feitos em nível de agência.”
[Related: How to become a citizen scientist—and when to leave it to the professionals.]
A ASMFC aceitou os dados mais recentes em Agosto de 2023, em parte devido aos fortes procedimentos de controlo de qualidade dos dados do projecto da enguia. Parceiros da Universidade Cornell e do Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova Iorque desenvolveram estes padrões para garantir que os seus protocolos fossem fáceis de seguir, padronizados e pudessem ser repetidos todos os anos. De acordo com Bowseros cientistas cidadãos são todos bem treinados e os seus números e procedimentos de contagem de enguias são verificados.
Enguias foram encontradas em todos os cursos de água que se conectam com o rio Hudson, incluindo rios urbanos como o rio Saw Mill em Yonkers, o riacho Fall Kill em Poughkeepsie e o riacho Poesten Kill mais ao norte em Troy. Eles também nadam em áreas rurais, incluindo Hannacroix Creek em New Baltimore e Black Creek em Esopus.
“A ampla diversidade geográfica das enguias significa que também há uma ampla diversidade de voluntários”, disse Bowser. “Diferentes idades, diferentes origens socioeconómicas, diferentes experiências.”
Monitoramento no local de Fall Kill Creek em Poughkeepsie para esta temporada de migração começou no final de fevereiro. Lá, estudantes do ensino médio local e seus professores entram em cerca de meio metro de água em torno de redes e armadilhas instaladas ao longo da costa onde nadam as enguias de vidro. Outro grupo pode estar contando e pesando as enguias, enquanto outros coletam dados de temperatura do ar e da água.
‘Cada barragem é uma barreira potencial’
Poluentes químicos, pesca excessiva, alterações climáticas, perda de habitat e obstruções humanas, como barragens, têm tudo cobraram seu preço nas enguias ao longo dos anos.
“Cada barragem é uma barreira potencial para as enguias na sua rota de migração”, disse Bowser.
Para ajudar a combater esta situação, as enguias que o projecto conta são libertadas, ultrapassando pelo menos a primeira barreira conhecida à sua migração, seja uma estrada, um bueiro ou uma barragem.
Se você estiver interessado em participar de um projeto de ciência cidadã como o Hudson River Eel Project, visite cidadãociência.gov para encontrar algo próximo.