Alguns sapos machos não entendem uma dica. Na primavera, eles se amontoam em potenciais parceiros em um frenesi tão determinado que as fêmeas podem se afogar.
É por isso que as fêmeas desenvolveram truques para fugir. A estudo publicado quarta-feira na revista Royal Society Open Science mostra que as rãs fêmeas usam manobras evasivas para afastar os machos delas. Eles também disfarçam suas identidades. Às vezes eles até fingem suas próprias mortes.
Carolin Dittrich, pesquisadora de pós-doutorado no Instituto de Etologia Konrad Lorenz, em Viena, fez a descoberta por acidente.
Ela estava estudando os hábitos de acasalamento da rã comum europeia. Esses anfíbios levam vidas solitárias, exceto por cerca de duas semanas toda primavera, quando se encontram em piscinas para um evento reprodutivo gratuito chamado reprodução explosiva.
Na pressa, os machos podem usar as pontas espinhosas dos polegares para agarrar uma fêmea que já tem um parceiro – ou vários parceiros. Você pode ver seis ou sete machos ligados a uma única fêmea.
“Devo dizer que pode parecer nojento”, disse Dittrich. Uma fêmea apanhada neste emaranhado, chamado bola de acasalamento, pode morrer – talvez por afogamento ou por ser esmagada.
Dittrich questionou se os sapos machos preferem fêmeas com corpos maiores. Como parte da sua investigação de doutoramento, ela trouxe rãs selvagens para o laboratório, onde colocou duas fêmeas num aquário com cada macho. Ela ligou uma câmera de vídeo e deu aos sapos uma hora de privacidade.
Em um dos primeiros vídeos, ela viu um macho arrastando uma fêmea que estava rígida e com os membros abertos. “No início pensei: ah, meu Deus, isso não pode ser”, disse Dittrich.
Ela não havia encontrado nenhum sapo morto em seus tanques, mas a fêmea na tela parecia nitidamente inanimada. “Fiquei super surpreso e um pouco preocupado”, disse Dittrich.
Depois de alguns minutos, o macho desistiu e passou para a outra fêmea no aquário. Quando os novos parceiros esbarraram no sapo imóvel, ela se recuperou e nadou para longe.
Outros vídeos revelaram que esse comportamento não foi um acaso: um terço das mulheres fingiu a morte quando um homem as agarrou.
Fingir-se de morto – também chamado de tanatose, ou imobilidade tônica – é comum no reino animal, mas geralmente é usado para evitar um predador. Brincar de gambá para evitar o acasalamento é muito mais raro. Foi visto em fêmeas de uma espécie de salamandra. As aranhas machos às vezes fingem a morte para que suas parceiras não as canibalizem.
Ninguém pode dizer o que se passa na mente de um animal estressado durante a imobilidade tônica. “Não sabemos se é uma decisão consciente fingir-se de morto”, disse Dittrich. Mas o resultado é que o animal, pelo menos aos olhos humanos, parece ter coaxado.
Nos experimentos do Dr. Dittrich, essa não foi a única maneira pela qual as fêmeas tentaram escapar do acasalamento. Mais de 80% das mulheres rolaram na água para se livrarem dos parceiros.
Além disso, quase metade das mulheres emitia gritos distintos que soavam exatamente como o barulho que um homem faz quando é acidentalmente agarrado por outro homem. As mulheres pareciam estar se passando por homens, disse Dittrich, para que seus pretendentes procurassem outro lugar.
Suas manobras evasivas, muitas vezes usadas em combinação, funcionaram. Das 54 mulheres agarradas por um homem, 25 conseguiram se livrar dele.
Dittrich investigou profundamente a literatura científica e encontrou algumas referências a tais comportamentos, uma delas com mais de 250 anos. Mesmo assim, disse ela, investigadores mais modernos descreveram as rãs fêmeas como participantes passivas em eventos de reprodução. No entanto, os seus resultados sugerem que as mulheres não são indefesas. Eles têm um arsenal de táticas para lutar contra machos fortes e se manterem vivos.
Quanto à pergunta original da Dra. Dittrich quando ela fez o papel de casamenteira anfíbia no laboratório – os sapos machos usam o tamanho do corpo para selecionar o melhor parceiro? – a resposta é não.
“Eles não são nada exigentes”, disse Dittrich. “Eles pegam tudo o que podem.”