Os principais executivos de três grandes empresas farmacêuticas defenderam os preços dos seus medicamentos em frente à comissão de saúde do Senado na quinta-feira, levando-os ainda mais a um confronto com os legisladores e a administração Biden sobre o custo de alguns dos medicamentos prescritos mais utilizados.
Os legisladores, incluindo o senador Bernie Sanders de Vermont, presidente do painel, observaram que as empresas cobravam mais nos Estados Unidos do que noutros países ricos, acusando-as de lucrar à custa dos pacientes americanos. Os executivos farmacêuticos – da Johnson & Johnson, Merck e Bristol Myers Squibb – admitiram que os pacientes nos Estados Unidos pagavam demasiado, mas disseram que os novos medicamentos chegavam lá mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do mundo.
Sanders, um independente que fez do controlo dos preços dos medicamentos uma causa marcante dos seus últimos anos de carreira no Congresso, reconheceu que as empresas produziram medicamentos que salvam vidas. Mas ele destacou vários medicamentos amplamente utilizados, incluindo o anticoagulante Eliquis, da Bristol Myers Squibb, que ele observou que poderia ser comprado por muito menos no Canadá do que nos Estados Unidos.
“Esses medicamentos não significam nada para quem não pode pagar por eles”, disse Sanders, acrescentando que “milhões e milhões de pessoas não podem pagar o custo escandalosamente elevado dos medicamentos prescritos neste país”.
Os três executivos que testemunharam – Joaquin Duato da Johnson & Johnson, Robert M. Davis da Merck e Christopher Boerner da Bristol Myers Squibb – reconheceram que os preços dos medicamentos eram frequentemente mais elevados nos Estados Unidos do que noutros países ricos.
Mas afirmaram que os preços mais baixos na Europa e no Canadá, onde os governos estão mais concentrados em restringir os custos, acarretam desvantagens cruciais, como longas esperas por novos medicamentos e cobertura limitada de seguros.
“Os Estados Unidos construíram um sistema de saúde que prioriza a escolha do paciente e do médico, bem como a disponibilidade ampla e rápida de medicamentos de ponta”, disse o Sr.
A certa altura, Sanders, que acusou as empresas de usarem seus lucros com medicamentos para enriquecer executivos e acionistas, mesmo enquanto os pacientes lutavam para pagar pelos medicamentos, tentou solicitar a Boerner uma promessa de que a empresa reduziria o preço de tabela dos EUA. Eliquis para isso no Canadá. Boerner recusou, citando as diferenças no sistema de saúde do Canadá.
A audiência ocorreu enquanto um novo programa federal que autoriza o Medicare a negociar os preços de alguns medicamentos caros está em andamento. As autoridades federais de saúde fizeram na semana passada as suas ofertas iniciais aos fabricantes dos primeiros 10 medicamentos seleccionados para negociações, uma lista que inclui o Eliquis e quatro outros medicamentos vendidos pelas empresas cujos executivos testemunharam na quinta-feira. As farmacêuticas, incluindo as três empresas representadas na audiência, apresentaram uma série de ações judiciais argumentando que o programa de negociação é inconstitucional.
Enquanto os executivos farmacêuticos se sentavam diante deles, os legisladores descreviam decisões angustiantes que os pacientes com custos elevados de medicamentos tinham enfrentado. Sanders mencionou uma mulher em Nebraska que ele disse ter morrido de câncer depois de criar uma campanha GoFundMe para pagar o Keytruda, um medicamento contra o câncer de grande sucesso da Merck.
O senador Christopher S. Murphy, democrata de Connecticut, disse que um de seus eleitores em Eliquis teve que escolher entre o custo dos remédios, da alimentação e do aluguel.
Os republicanos na comissão apontaram para o que consideraram serem os incentivos de mercado legítimos que as empresas usaram para definir o preço dos seus medicamentos.
“No capitalismo, se você dirige uma empresa na qual tem responsabilidade fiduciária para com seus proprietários, tenta obter o preço mais alto possível”, disse o senador Mitt Romney, republicano de Utah. Ele acrescentou: “Você acha que a Chevrolet se recosta e diz: ‘Meu Deus, como podemos baixar o preço deste Chevrolet?’ Não, é como, ‘Qual o preço mais alto que posso obter e maximizar o lucro para o meu acionista?’”
A audiência ocorreu após um impasse entre Sanders e dois dos executivos farmacêuticos, Duato da Johnson & Johnson e Davis da Merck, que concordaram em testemunhar somente após serem ameaçados com intimações. As duas empresas sugerido no mês passado que o Sr. Sanders estava tentando retaliar por suas ações judiciais que desafiavam o programa de negociação de preços do Medicare.
O senador Bill Cassidy, da Louisiana, o principal republicano do comitê, disse que a estratégia do painel foi “ameaçar uma intimação quando os CEOs suspeitarem que não conseguirão um tratamento justo, realizar a audiência, obter frases de efeito e depois escolher outro conjunto de CEOs para um julgamento-espetáculo.”
“Mas não aprovamos legislação significativa”, disse ele.
Os preços dos medicamentos de marca nos Estados Unidos em 2022 eram, em média, pelo menos três vezes mais elevados do que os de 33 outros países ricos, um relatório recente financiado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos encontrado, mesmo quando se levam em conta descontos que reduzem quanto os planos de saúde e os empregadores americanos pagam.
Comparar os preços dos medicamentos nos Estados Unidos com os de outros países pode ser complicado porque os sistemas de saúde são muito diferentes. Embora os países europeus dependam de um negociador centralizado, o sistema dos EUA está fragmentado, com dezenas de milhares de planos de saúde e empregadores a depender de intermediários para conduzir as suas negociações.
Embora muitos medicamentos sujeitos a receita médica possam ser comprados por muito menos nas farmácias europeias, a cobertura do seguro é muitas vezes mais ampla nos Estados Unidos, o que significa que os pacientes americanos enfrentam por vezes custos adicionais mais baixos do que os europeus para os mesmos medicamentos.
Na audiência, os executivos da empresa farmacêutica culparam os intermediários conhecidos como gestores de benefícios farmacêuticos por sobrecarregarem os pacientes com elevados custos diretos. Essas empresas obtêm descontos de fabricantes que reduzem a conta dos planos de saúde e empregadores americanos, mas não dos pacientes. Os gestores de benefícios ganham mais dinheiro quando o preço de tabela de um medicamento é mais elevado, mas os pacientes muitas vezes têm de pagar mais. Os legisladores propuseram fazer mudanças modestas nas práticas dos gestores de benefícios.