Para muitas pessoas no mundo antigo, a vida não era um passeio casual pelo Fórum. Hoje, muitas doenças podem ser tratadas com a medicina moderna ou totalmente prevenidas, graças ao desenvolvimento de inúmeras vacinas ajudar livrar-nos do risco de infecção (embora grandes desigualdades ainda signifiquem essas injeções que salvam vidas não estão disponíveis para todos).
Nos tempos antigos, porém, estes avanços simplesmente não estavam disponíveis, tornando as doenças um risco mortal e sempre presente. Kyle Harper, professor de clássicos e letras na Universidade de Oklahoma, diz que nos tempos antigos a esperança de vida era tão baixa, em parte porque as doenças infecciosas eram uma força muito poderosa.
“Eles não tinham os recursos biomédicos e de saúde pública de que dispomos hoje”, acrescenta. Cuidados de saúde para algum grau existia no mundo antigo e avanços médicos foram feitos, mas o tratamento muitas vezes girava em torno de remédios duvidosos, encantos e superstições.
“A classe de doenças causadas por algum tipo de invasor microbiano foi um dos factos mais fundamentais que moldaram todas as sociedades pré-modernas”, diz Harper.
Tuberculose e malária na antiguidade
(Crédito: Coleção Everett/Shutterstock)
Hoje, a esperança média de vida global é cerca de 70 anos de idade e continua a aumentar, mas séculos atrás, esse dificilmente era o caso. No antigo Egito, acreditava-se que o a idade média ao morrer era tão baixa quanto 19, principalmente devido às altas taxas de mortalidade infantil. A expectativa de vida média de um homem é acredita-se que tenha sido por volta dos 25. Na Grécia e Roma antigas, as pessoas não se saíam melhor, já que algumas estimativas colocam a expectativa faixa entre 20 e 35 anos.
Atribuindo a esta baixa esperança de vida, muitas das doenças que os povos antigos enfrentaram ainda hoje são problemas de saúde recorrentes. A tuberculose, por exemplo, tem devastado as populações humanas há milhares de anos. Múmias egípcias de cerca de 2.400 a.C. mostram deformidades semelhantes à tuberculose e textos antigos da China e da Índia podem referir-se a ela, de acordo com a pesquisa.
A doença era conhecida como tísica aos antigos gregos e ao médico Hipócrates relata que muitos em sua terra natal sucumbiram à doença. Hoje, mais de um milhão de pessoas continuam morrer de tuberculose todos os anos, embora seja curável e evitável.
A malária também era provavelmente endémica em antigo Egito e Núbiaao lado de outras doenças como leishmaniose e esquistossomose. Duas múmias enterradas ao redor 3.500 anos atrás provavelmente morreu de maláriatornando-os os dois primeiros casos conhecidos da doença transmitida por mosquitos.
Sabe-se também que a malária prevalecia em certas regiões do Império Romano e evidências de DNA mostram que a malária foi presente em toda a Itália em tempos antigos.
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Uma variedade de outras doenças marteladas civilizações antigas, incluindo o câncer, que Hipócrates descreveu, dando-lhe finalmente o seu nome. Da mesma forma, uma das primeiras descrições da raiva remonta a Grécia por volta de 500 a.C.
O escritor romano Plínio, o Velho, descreve como aqueles que são mordidos por cães com “loucura canina” desenvolvem um horror mortal à água e descreve remédios curiosos para combater a doença.
Parasitas e Pandemias
Tênias. (Crédito: Rattiya Thongdumhyu/Shutterstock)
Além deste enorme fardo para a saúde, vieram outros, como doenças gastrointestinais e parasitas como vermes, cujo impacto é fácil de subestimar, diz Harper. Estudos indicam que as pessoas que viviam no mundo antigo eram regularmente expostas e crivadas de diferentes tipos de vermes intestinais.
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As pandemias também abalaram o mundo antigo. Em 430 a.C., uma praga atingiu a cidade sitiada de Atenas. Ao longo de três anos, é estimou que cerca de 100.000 pessoas podem ter morrido, representando cerca de um quarto da população da cidade naquela época. O que causou esta praga em particular permanece um mistério.
“O mundo romano parece ter experimentado uma série de eventos de doenças pandêmicas realmente explosivos e conseqüentes”, acrescenta Harper, autor livros sobre o mesmo assunto.
Estima-se que a Peste Antonina – que ocorreu entre 165 e 180 d.C. – tenha matado cerca de 2.000 pessoas por dia em Roma no seu auge, afirmando mesmo a vida de Lúcio Vero, co-imperador ao lado de Marco Aurélio. Não está claro o que causou o surto, diz Harper, mas as sugestões incluem sarampo ou uma forma ancestral de varíola.
Da mesma forma, a Praga de Cipriano ocorreu entre 250 e 270 dC. Originou-se na Etiópia antes de se espalhar pela região do Mediterrâneo e além; seu número de mortes pode ter atingido tão alto quanto 5.000 pessoas por dia em Roma, segundo estimativas. Tal como a Peste Antonina anterior, há especulações sobre a sua causa.
Harper diz que pode ter sido febre hemorrágica viralenquanto outras possibilidades incluem tifo, sarampo ou meningite. “Até obtermos provas de ADN, teremos dificuldade em dizer o que causou a peste”, observa ele.
Outra praga, igual à peste negra
Bactéria Yersinia pestis que causou a peste bubônica. (Crédito: Coleção Everett/Shutterstock)
Essas evidências existem para a posterior e muito mais devastadora Praga de Justiniano. Esta eclodiu em 541 d.C. e continuou a ceifar vidas em todo o Mediterrâneo durante mais de 200 anos.
“A praga de Justiniano na década de 540 é a única em que sabemos com absoluta certeza o que a causou”, diz Harper. “Era peste bubônica.”
Espalhada por ratos pretos, esta praga é a mesma culpada por trás do infame Peste Negra que abalou a Europa Medieval entre 1347 e 1351, matando milhões de pessoas. Harper a descreve como “a doença pandêmica mais explosiva da história da humanidade”.
Quando o surto terminou, acredita-se que entre 25 e 50 milhões de pessoas possam ter morrido em todo o Mediterrâneo, embora isto seja debatido.
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