As borboletas monarca parecem estar por toda parte atualmente. A crise acabou?

As anedotas abundam este ano – amigos relatando aglomerados mágicos de borboletas monarcas em suas caminhadas, dezenas de organizações oferecendo brindes gratuitos de serralha nativa e projetos para restaurar o habitat, até mesmo um monarca solitário flutuando graciosamente do lado de fora da minha janela enquanto escrevo estas palavras.

De que mais provas precisamos?! Os monarcas ocidentais estão de volta! Problema resolvido! Crise evitada!

Se ao menos, diz Emma Pelton, bióloga conservacionista da Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados.

O número de monarcas ocidentais melhorou muito durante o inverno de 2020-21, quando os pesquisadores contaram menos de 2.000 dos polinizadores icônicos que passaram o inverno ao longo da costa central e sul da Califórnia. Nos últimos dois anos, esses números cresceram para quase 300 mil, de acordo com a contagem anual dos monarcas ocidentais por volta do Dia de Ação de Graças e novamente por volta do Ano Novo.

Mas isso ainda está cerca de 90% abaixo das normas históricas observadas na década de 1980, diz Pelton, quando cerca de 1 milhão a 15 milhões de borboletas-monarca passaram o inverno ao longo da costa da Califórnia, agrupando-se em árvores em números tão grandes que seu peso combinado às vezes quebrava galhos. (Observe que esses números não incluem a população muito maior de monarcas orientais, que migram das regiões oriental e central do Canadá e dos Estados Unidos para passar o inverno todos os anos nas montanhas transvulcânicas do centro do México.)

“As pessoas ficam entusiasmadas com estas variações de ano para ano”, diz Pelton, que supervisiona a investigação da organização sobre os monarcas ocidentais. “E em comparação com 2020, definitivamente parece melhor. Mas quando diminuímos o zoom e olhamos para os números de três décadas atrás, podemos ver que ainda há um longo caminho pela frente para uma grande recuperação.”

Outra preocupação dos investigadores é que ainda não sabem porque é que a população do monarca ocidental entrou em colapso em 2020 e melhorou nos anos seguintes.

“O facto de o terem feito é um sinal de esperança e um testemunho de que estes animais são realmente resilientes”, diz Pelton. “Mas será que seus números cairão tão baixo novamente? Não sabemos, e se eles caírem tão baixo novamente, não sabemos se eles poderiam voltar, porque foi uma recuperação incrível.”

Os cientistas estão ansiosos para ver os números de 2023-24 e estão incentivando os voluntários a se inscreverem e serem treinados o mais rápido possível para ajudar nas duas contagens de monarcas ocidentais deste ano, agendadas entre 11 de novembro e 3 de dezembro (a contagem do Dia de Ação de Graças) e dezembro. 23 a 7 de janeiro (contagem do Ano Novo).

Além dos vídeos de treinamento online, um treinamento gratuito está agendado para o dia 4 de novembro, no Rustic Canyon Recreation Center, em Santa Monica, das 7h às 8h30, e requer inscrição prévia.

Os locais de contagem ficam principalmente ao longo da costa, ao norte até o condado de Mendocino e ao sul até a Baixa Califórnia. No sul da Califórnia, há coordenadores de contagem nos condados de Santa Bárbara, Ventura, Los Angeles, Orange e San Diego.

Os contadores normalmente trabalham em pares e fazem seu trabalho no início da manhã, logo após o nascer do sol, quando está frio demais para os monarcas voarem. As borboletas agarram-se em cachos aos ramos das árvores, especialmente nos pinhais e eucaliptos, onde podem ficar um pouco protegidas do vento e da chuva, e esperam que as temperaturas subam acima dos 60 graus para poderem voar em busca de água e néctar das flores, a sua única comida quando adultos.

As contagens são feitas com intervalo de cerca de um mês em 169 locais de invernada, para ver como as populações de monarcas mudam durante o inverno. No ano passado, por exemplo, cerca de 335 mil monarcas foram contabilizados na contagem do Dia de Ação de Graças, mas o número caiu para cerca de 116 mil durante a contagem do Ano Novo, uma queda sazonal de 58%, superior à queda típica de 35% a 49% observada em anos anteriores. Os investigadores acreditam que as fortes chuvas do inverno passado podem ter desempenhado um papel e questionam-se se o clima quente e húmido do El Niño previsto para este inverno terá um impacto semelhante.

Toda esta incerteza é a razão pela qual os cientistas não estão exaltados com o aumento das populações de monarcas.

A serralha nativa está ajudando?

Mas e todas as serralhas nativas que plantam em seus quintais ou em vasos em suas varandas? E todos os projetos de restauração de habitat em locais ao redor de SoCal, como o trabalho contínuo do Santa Monica Mountains Fund em Satwiwa Potrero Creek em Newbury Park, o trabalho do Projeto Monarch LA no Los Angeles State Historic Park, o trabalho do Ventura County Resource Conservation District em torno da Oak Park High School e o Projeto de Recuperação Monarch da Arroyos & Foothills Conservancy em torno das comunidades do sopé de San Gabriel, como Pasadena?

A South Bay Parkland Conservancy em Redondo Beach, a Palos Verde Peninsula Land Conservancy e a Friends of the Ballona Wetlands em Marina del Rey patrocinam projetos de restauração de habitat ao longo do ano para apoiar monarcas e outros animais também.

Todos esses projetos e brindes de serralha não estão fazendo a diferença?

“Hesito em vincular a recuperação que vimos em 2021, digamos, a quaisquer ações específicas, porque não entendemos o [monarch] sistema bem o suficiente para dizer: ‘Foi isso que aconteceu'”, diz Pelton.

“Portanto, como cientista, tenho de dizer: ‘Não temos um estudo, por isso não podemos dizer se está ajudando.’ Mas se eu tirar meu chapéu de cientista por um minuto; com base em anedotas, intuição e lógica, então terei que dizer: ‘Claro que está ajudando. Como não pode?'”

Mesmo que não possamos traçar uma linha direta entre as plantações de erva-leiteira nos campi corporativos do Google na Califórnia, por exemplo, ou em um número cada vez maior de estaleiros da SoCal, Pelton diz que esses projetos estão trabalhando para conscientizar sobre a importância – e a situação – de todos. insetos, o impacto desastroso que os pesticidas têm sobre os polinizadores e a importância de restaurar o habitat nas áreas urbanas.

“Portanto, o papel do monarca como inseto emblemático é realmente poderoso”, diz Pelton. “O fato de as monarcas terem se recuperado é um bom motivo para continuar esta conversa e ir além da miopia monarca e dizer: ‘Se você está plantando uma planta nativa para ajudar este animal, talvez você possa plantar mais algumas para ajudar outros animais também. ‘”

A observação de aves tornou-se uma paixão nacional que envolve milhões de americanos concentrados no seu bem-estar, diz ela, acrescentando: “Não seria fixe se tivéssemos esse interesse e dinheiro de pessoas que procuram insectos?”

Isso já está acontecendo em alguns casos. Um grupo apoiado por Xerces em Riverside, conhecido como California Bumble Bee Atlas, está contratando cientistas comunitários para observar as 25 espécies de adoráveis ​​abelhas da Califórnia, os pandas rechonchudos do mundo dos insetos. Essas abelhas nativas estão entre muitas espécies ameaçadas no mundo dos insetos, diz Pelton, mas por serem tão cativantes é mais fácil encontrar pessoas para assinar. (Não está convencido? Confira a infinidade de fotos adoráveis ​​​​que capturam abelhas dormindo em flores.)

“Muitas pessoas têm reações viscerais quando pensam em insetos; pensam em mosquitos, percevejos ou jaquetas amarelas”, diz Pelton, “mas os insetos são o grupo mais diversificado de animais do planeta, e as pragas incômodas são, na verdade, um pequeno grupo de animais. porcentagem. A maioria é benéfica ou neutra para os humanos e vital para nossas funções ecológicas, não apenas para polinização, mas na criação de solo e decomposição. … Eles são a razão pela qual não temos pilhas de cocô em todos os lugares. ”

Como podemos ajudar monarcas

Há muitas coisas fáceis que podemos fazer para apoiar os insetos, mas isso exigirá uma mudança na forma como gerimos os nossos ambientes urbanos. O site do Xerces já traz dicas sobre como manter folhas, caules ocos e pilhas de arbustos no quintal, em vez de varrê-los, para ajudar insetos e outras pequenas criaturas a encontrar proteção durante o inverno. Evite usar pesticidas e herbicidas em seu quintal porque eles são muito prejudiciais para os polinizadores e outros insetos benéficos.

E sempre que possível, acrescente plantas nativas à sua paisagem. Nas áreas costeiras, é especialmente importante incluir nativos que florescem no inverno, como lilases da Califórnia (Ceanothus), manzanita, paus azuis (Dichelostemma capitatum) e margaridas costeiras (Erigeron glaucus) para fornecer alimento para as monarcas que passam o inverno.

A erva-leiteira, é claro, é o único alimento que as lagartas-monarca comem, o que o torna crucial para sua sobrevivência. Mas aqui chegamos à luta entre criar habitat e belas paisagens em nossos quintais. Os cientistas desencorajaram as pessoas a plantar serralha tropical, uma planta não nativa vistosa que é problemática na Califórnia porque, ao contrário da serralha nativa, ela não morre durante o inverno. Isso permite que protozoários parasitas nocivos (Ophryocystis elektroscirrha, ou OE) se multipliquem nas plantas e infectem as lagartas que comem a planta.

Os cientistas acreditam que a OE está a prejudicar as monarcas adultas e a contribuir para o seu declínio. O estado classificou a erva-leiteira tropical como uma erva daninha nociva com classificação B que se espalha facilmente, e algumas áreas, como o condado de Ventura, proibiram sua venda em viveiros por medo de que as plantas excluíssem as variedades nativas.

O problema é o seguinte: a serralha de folha estreita (Asclepias fascicularis) cresce nativamente em toda a Califórnia, tornando-a uma escolha fácil para jardins de habitat em todo o estado. Mas também cresce lentamente, parece uma erva daninha e demora muito para florescer. Existem outras serralhas nativas, mas normalmente são mais difíceis de encontrar.

A serralha tropical, por outro lado, é uma planta bonita para paisagismo e fácil de encontrar. Ela cresce rapidamente, com hastes verde-arroxeadas dramáticas e flores laranja e vermelhas brilhantes que irrompem em bolas de sementes fofas. (Também é tão invasivo quanto os dentes-de-leão no meu quintal, e igualmente tenaz, não importa quantas vezes eu puxe o começo.)

Resumindo: se você precisa de erva-leiteira tropical, corte-a no chão a cada outono, antes de germinar, para matar qualquer protozoário que passe o inverno e reduzir seu potencial de se espalhar para áreas vizinhas. A erva-leiteira nativa de folhas estreitas é um alimento importante para muitos insetos, não apenas para monarcas, mas pode levar alguns anos para se estabelecer. Plante-o atrás de arbustos mais bonitos se não gostar da aparência de ervas daninhas, porque, lembre-se, a ideia é criar habitat para animais ameaçados.

Os papéis vitais dos insetos não podem ser exagerados, diz Pelton. “Sem insetos e plantas, não temos planeta, mas muitas pessoas não entendem isso, porque são muito pequenos e não tão carismáticos quanto outros animais. Muitos insetos estão em pior situação do que monarcas e abelhas, mas quando uma grande espécie emblemática com a qual nos preocupamos está em declínio, isso chama a atenção das pessoas. Isso realmente indica que algo está acontecendo.”

2023 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.