Durante anos, o telefone de Ben Black incomodou sua família. Foi o único dispositivo Android em um grupo de mensagens familiares com oito iPhones. Por causa dele, vídeos e fotos chegariam em baixa resolução e haveria bolhas verdes de texto em meio a bolhas azuis.
Mas um novo aplicativo chamado Beeper Mini deu-lhe a capacidade de mudar isso.
Black, 25 anos, usou o aplicativo para criar uma conta no serviço de mensagens da Apple, iMessage, com seu número de telefone do Google Pixel. Pela primeira vez, cada mensagem trocada pela família tinha um balão azul e os membros podiam usar vantagens como emojis e animações.
Desde que foi lançado em 5 de dezembro, o Beeper Mini rapidamente se tornou uma dor de cabeça e um potencial problema antitruste para a Apple. Isso abriu um buraco no sistema de mensagens da Apple, enquanto os críticos dizem que isso demonstrou como a Apple intimida concorrentes em potencial.
A Apple foi pega de surpresa quando o Beeper Mini deu aos dispositivos Android acesso ao seu moderno serviço exclusivo para iPhone. Menos de uma semana após o lançamento do Beeper Mini, a Apple bloqueou o aplicativo alterando seu sistema iMessage. Ele disse que o aplicativo criou um risco de segurança e privacidade.
A reação da Apple desencadeou um jogo Whac-a-Mole, com o Beeper Mini encontrando maneiras alternativas de operar e a Apple encontrando novas maneiras de bloquear o aplicativo em resposta.
O duelo levantou questões em Washington sobre se a Apple usou seu domínio de mercado sobre o iMessage para bloquear a concorrência e forçar os consumidores a gastar mais em iPhones do que em alternativas de preços mais baixos.
O Departamento de Justiça se interessou pelo caso. Beeper Mini se reuniu com os advogados antitruste do departamento em 12 de dezembro, disseram duas pessoas familiarizadas com a reunião. Eric Migicovsky, cofundador da controladora do aplicativo, Beeper, não quis comentar a reunião, mas o departamento está no meio de uma investigação de quatro anos sobre o comportamento anticompetitivo da Apple.
A Comissão Federal de Comércio disse em uma postagem no blog na quinta-feira que iria examinar minuciosamente os players “dominantes” que “usam a privacidade e a segurança como justificativa para impedir a interoperabilidade” entre serviços. A postagem não nomeou nenhuma empresa.
A batalha também chamou a atenção do subcomitê antitruste do Judiciário do Senado. A liderança do comitê – os senadores Amy Klobuchar, democrata de Minnesota, e Mike Lee, republicano de Utah – escreveu uma carta ao Departamento de Justiça expressando preocupação com o fato de a Apple estar eliminando a concorrência.
A Apple se recusou a comentar a carta.
As perguntas vindas de Washington atingem o cerne da competição atual de smartphones. Os fabricantes rivais de smartphones creditam ao iMessage a ajuda da Apple a expandir sua participação no mercado de smartphones nos Estados Unidos para mais de 50% dos smartphones vendidos, acima dos 41% em 2018. de acordo com a Counterpoint Researchuma empresa de tecnologia.
As mensagens têm sido uma parte fundamental da estratégia da Apple para vender mais iPhones. Durante anos, tornou as trocas entre iPhones e dispositivos Android tão básicas quanto as mensagens de texto entre telefones flip de décadas atrás. As mensagens de texto entre usuários do iPhone aparecem em azul e podem ser tocadas para dar um sinal de positivo, mas as mensagens de texto com usuários do Android aparecem em verde e não têm vantagens simples.
As empresas Android tentaram reagir. Um fabricante de smartphones Android, Nothing, colaborou com um aplicativo chamado Sunbird para oferecer o iMessage. Google, que desenvolveu o sistema operacional Android, pressionou a Apple a adotar uma tecnologia chamada rich Communication Services, que possibilitaria o envio de vídeos e imagens em alta resolução entre smartphones concorrentes.
Mas os seus esforços não fizeram grande diferença. No mês passado, a Apple disse que adotaria a tecnologia no próximo ano. A mudança significa que os usuários do Android desfrutarão de benefícios como o compartilhamento de vídeos de alta resolução, mas ficarão presos às bolhas verdes das mensagens de texto, que se tornaram estigmatizadas e associadas a menos riqueza.
“Todo mundo está observando para ver que tipo de resposta a Apple terá ao Beeper Mini”, disse Cory Doctorow, consultor especial do grupo de defesa dos direitos digitais Electronic Frontier Foundation, que escreveu um artigo livro sobre interoperabilidade em diferentes tecnologias. “Não podemos dizer o quão preocupados eles estão internamente, mas a resposta deles pode ter um enorme impacto no funcionamento das mensagens.”
Proteger o iMessage é uma estratégia de uma década na Apple. Em 2013, Craig Federighi, chefe de software da Apple, se opôs a tornar o iMessage viável em dispositivos concorrentes porque isso “removia um obstáculo para famílias com iPhone darem telefones Android a seus filhos”, de acordo com e-mails divulgados durante a briga judicial da empresa com a Epic Games, criadora do Fortnite.
Tim Cook, presidente-executivo da Apple, resistiu aos apelos para mudar essa posição. Ele disse a um proprietário de iPhone em uma conferência no ano passado que a solução para as mensagens de texto verdes era comprar iPhones para amigos e familiares.
Beeper trouxe uma abordagem diferente para mensagens. Migicovsky criou a empresa em 2020 para construir um único aplicativo de mensagens que pudesse enviar textos através de vários serviços, incluindo WhatsApp e Signal.
Migicovsky conseguiu integrar a maioria dos serviços de mensagens, exceto o iMessage. Ao contrário de seus concorrentes, a Apple não oferecia um aplicativo web, dificultando a conexão com seu serviço. A única maneira de o Beeper integrar o iMessage era encaminhar mensagens através de computadores Mac e depois para um iPhone. O processo atrasou as mensagens e as tornou menos seguras.
Enquanto Beeper lutava com o iMessage, um adolescente de Bethlehem, Pensilvânia, encontrou uma solução alternativa. James Gill, um hobby de informática de 16 anos, estabeleceu como objetivo pessoal descobrir como o iMessage funcionava. Ele usou um software para descriptografar suas iMessages e determinou que a Apple usava seu sistema de notificação push – o mesmo que fornece alertas de notícias – para transportar mensagens entre dispositivos.
“Não foi uma visão genial”, disse Gill, aluno do primeiro ano da Saucon Valley High School. “Eu estava apenas cutucando isso há muito tempo.”
Em junho, Gill publicou suas descobertas no GitHub, uma plataforma de software onde programadores compartilham código. Quando Migicovsky viu a postagem, ele pensou que poderia ajudar o Beeper a resolver o problema do iMessage. Ele ofereceu a Gill um emprego que ganhava US$ 100 por hora, um grande aumento em relação aos US$ 11 por hora que o estudante do ensino médio ganhava como caixa no McDonald’s.
O trabalho envolveu mais envolvimento do que Migicovsky ou Gill esperavam. Desde o lançamento do Beeper Mini neste mês, a Apple mudou o iMessage cerca de três vezes, disse Migicovsky.
Cada alteração da Apple exigia um ajuste do Beeper. Sua solução mais recente envolve o roteamento de informações de registro para usuários do Beeper Mini por meio de seus computadores Mac pessoais.
“Para bloqueá-lo totalmente, eles terão que encontrar uma maneira de exigir um número de série do iPhone”, disse Gill. “Beeper ainda encontrará uma solução alternativa.”
Uma porta-voz da Apple disse que continuaria a atualizar o iMessage porque não conseguia verificar se o Beeper mantinha suas mensagens criptografadas. “Essas técnicas representam riscos significativos para a segurança e privacidade do usuário, incluindo o potencial de exposição de metadados e a possibilidade de mensagens indesejadas, spam e ataques de phishing”, disse ela em comunicado.
Migicovsky discorda. Em vez de permitir que clientes do Android enviem mensagens criptografadas para clientes do iPhone, disse ele, a Apple está tentando forçá-los a trocar mensagens de texto não criptografadas. Ele postou o código do software Beeper na web e incentivou a Apple e especialistas em segurança cibernética a revisá-lo.
Matthew Green, professor associado de ciência da computação na Universidade Johns Hopkins, disse que a Apple tinha algumas preocupações legítimas de segurança e alertou que uma briga prolongada entre as duas empresas poderia potencialmente introduzir vulnerabilidades que os criminosos poderiam explorar.
“Um mundo onde a Apple trabalha com clientes terceiros de forma apoiada é bom”, disse Green. “Um mundo onde Beeper e Apple tentam lutar entre si em uma corrida armamentista olho por olho é ruim.”
Na tentativa de acabar com o impasse, disse Migicovsky, ele enviou um e-mail a Cook, mas o chefe da Apple não respondeu.
“Essa não era nossa intenção”, disse Migicovsky. “Estamos tentando fazer com que funcione, dentro do nosso controle, para o bem do mundo do chat.”