Ilustração da espaçonave SLIM
JAXA
O Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) do Japão pousou na superfície lunar. A nave espacial não está a funcionar perfeitamente, mas a aterragem bem-sucedida segue-se a uma série de recentes fracassos na aterragem lunar por parte de governos e empresas de voos espaciais comerciais, pelo que ainda é encorajador para o esforço internacional para explorar a Lua. Este pouso torna o Japão a quinta nação a pousar na Lua, depois dos EUA, da União Soviética, da China e da Índia.
A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) lançou o SLIM em setembro de 2023 e a nave percorreu um longo caminho sinuoso até a Lua, circulando a Terra várias vezes para economizar combustível. Desde dezembro, ele orbita a Lua, tirando imagens da superfície e se preparando para pousar.
O pouso em 19 de janeiro marca o primeiro uso de uma tecnologia que os engenheiros apelidaram de “olhos inteligentes”, que permitiu ao SLIM atingir seu local de pouso com extrema precisão. O SLIM comparou imagens das suas câmaras a bordo com dados de outras naves espaciais que orbitam a Lua para identificar a sua própria localização, e depois navegou autonomamente até ao seu local de aterragem na encosta da cratera Shioli. Os funcionários da JAXA ainda estão trabalhando para analisar se o protocolo de segmentação funcionou bem.
Os primeiros sinais do SLIM sugerem que seus painéis solares não parecem estar funcionando, então, por enquanto, a nave está operando com bateria. Se os operadores das naves espaciais não conseguirem descobrir o que há de errado com as células solares e colocá-las em funcionamento, isso poderá prejudicar as capacidades científicas do SLIM e reduzir drasticamente a sua vida útil. A bateria deverá durar apenas algumas horas, de acordo com funcionários da JAXA. É possível que a espaçonave recupere a energia solar, mas por enquanto a JAXA está priorizando o retorno do máximo de dados possível para a Terra antes que a bateria acabe.
Ao descer para a superfície lunar, o SLIM também lançou dois pequenos rovers, cada um com sua própria carga útil de instrumentos científicos. Um deles foi projetado para saltar em vez de rolar sobre rodas, e o outro é uma esfera ligeiramente menor que uma bola de tênis, projetada por um fabricante de brinquedos para rolar pela superfície lunar. Os rovers parecem estar funcionando corretamente.
O local de pouso da espaçonave é potencialmente importante. Observações anteriores sugeriram que pode haver materiais que foram lançados do interior da lua durante o impacto que formou a cratera. Os instrumentos científicos do SLIM poderiam estudar estes minerais para aprender sobre a formação e evolução da lua. O sucesso da sua aterragem e quaisquer dados científicos que consiga recolher fornecerão dados úteis às muitas naves espaciais planeadas de todo o mundo que se dirigirão à Lua nos próximos anos.
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