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Bo negócio tem nunca foi melhor para os gigantes da tecnologia da América. Depois de cair em 2022, o valor de mercado combinado da Alphabet, Amazon, Apple, Meta e Microsoft aumentou 70%, para mais de US$ 10 trilhões, desde o início de 2023, em meio ao entusiasmo em torno da inteligência artificial (IA). A tecnologia também impulsionou outros para os escalões superiores da indústria. Em 21 de fevereiro, a Nvidia, um IA-chip campeã, relatou que suas vendas dispararam 265%, ano a ano, no trimestre encerrado em janeiro. O seu valor de mercado aumentou de cerca de 500 mil milhões de dólares há um ano para 1,7 biliões de dólares, tornando-a a quinta empresa mais valiosa dos Estados Unidos. AbrirIAo criador do bate-papoGPTe outro IA construtoras como a Anthropic alcançaram a fama, arrecadando bilhões de dólares em financiamento.
Milhares de menores IA empresas também surgiram. O suficiente para que uma pequena ilha caribenha chamada Anguilla, cujo sufixo de domínio da Internet é “.ai”, gere agora cerca de um terço do orçamento do seu governo com o licenciamento, de acordo com Resto do mundo, uma publicação on-line. No mais recente sinal de loucura que regressa a Silicon Valley, Adam Neumann, o fundador deposto da WeWork, uma empresa de partilha de escritórios que declarou falência em Novembro após anos de perdas, fez uma oferta em 5 de Fevereiro para retomar as rédeas da empresa.
No entanto, seria um erro pensar que o cenário das startups norte-americanas está a regressar à sua antiga exuberância. Por um lado, a recepção da administração e dos credores da WeWork à aposta de Neumann foi morna. Capital de risco (VC) as empresas investiram apenas 170 mil milhões de dólares no país no ano passado, uma queda de metade em relação a 2021, segundo a PitchBook, uma empresa de investigação. Exceto algumas exceções de alto perfil, como OpenIA, os investidores têm sido especialmente cautelosos em assinar cheques com avaliações elevadas. Ao longo da década de 2010, o número de unicórnios – empresas privadas com avaliações superiores a mil milhões de dólares – disparou na América. Um total de 344 deles foram cunhados em 2021. O número do ano passado foi de 45.
O fim da era do dinheiro barato é em grande parte o culpado. Nos anos de crescimento, à medida que os investidores corriam para obter uma parte das startups mais movimentadas, as empresas de tecnologia tinham pouca necessidade de recorrer aos mercados públicos em busca de capital. Investidores cruzados como a Tiger Global e a Coatue, que operam nos mercados público e privado, inundaram o Vale do Silício. Dharmesh Thakker da Battery Ventures, uma VC empresa, lembra que os fundadores poderiam “arrecadar dinheiro em uma ligação da Zoom”. Em 2021, os investidores cruzados representaram mais da metade do financiamento inicial. Desde então, recuaram, contribuindo no ano passado com menos de um terço.
Agora os investidores estão a ponderar como vender as suas participações nos unicórnios do passado. Maioria VC os fundos operam em um relógio de dez anos, apoiando startups nos primeiros cinco e sacando nos segundos. Com mais de 700 unicórnios, com uma avaliação combinada de 2,4 biliões de dólares, uma quantia considerável de dinheiro está em jogo.
A primeira forma de sair é através de uma oferta pública inicial (IPO). Ainda a IPO o mercado permanece parado, com 83 VC– listagens apoiadas em 2023, abaixo das 309 em 2021. Muitas das listadas no ano passado, incluindo Instacart, uma empresa de entrega de alimentos, e Klaviyo, uma empresa de software, estão negociando abaixo de seu preço inicial. Arm, designer de chips cujo preço das ações mais que dobrou desde sua listagem em setembro, é uma rara exceção. As empresas que estão planejando um IPO este ano, muitas vezes fazem isso com uma avaliação reduzida: Reddit, um site de compartilhamento de memes, planeja cotar em US$ 5 bilhões, abaixo da avaliação privada de US$ 10 bilhões em 2021.
O segundo caminho para a saída – uma venda a um comprador empresarial – também está parcialmente bloqueado. Apenas 698 VCAs empresas apoiadas por empresas foram compradas por empresas no ano passado, de acordo com o PitchBook, abaixo das 1.311 em 2021. Os Trustbusters mantiveram as grandes empresas de tecnologia, que já foram adquirentes em série, à margem. No mês passado, a Amazon abandonou a sua oferta para adquirir a iRobot, fabricante de aspiradores robóticos, após escrutínio dos reguladores europeus.
Vender a outro investidor privado – a terceira opção – também não é muito atraente. As avaliações privadas no chamado mercado secundário estão abaixo das da última ronda de angariação de fundos para mais de quatro quintos dos unicórnios, segundo a Caplight, um fornecedor de dados. O Discord, um serviço de chat popular entre os jogadores, foi avaliado recentemente no mercado secundário em US$ 6 bilhões, abaixo da avaliação de quase US$ 15 bilhões quando levantou fundos pela última vez em 2021.
Em meio à seca, alguns unicórnios simplesmente entraram em colapso. A Convoy, uma startup de logística que levantou fundos pela última vez em 2022, com uma avaliação de quase US$ 4 bilhões, fechou em outubro. Veev, um unicórnio dedicado a desestabilizar a construção de casas, fechou as portas em novembro e está liquidando seus ativos. Samir Kaji da Allocate, uma empresa que conecta investidores com VC fundos, acredita que muitos unicórnios serão “discretamente adquiridos por peças”.
De volta à garagem
Este é um triste destino para os fundadores, funcionários e investidores dessas empresas outrora promissoras. Mas outros não precisam ficar excessivamente preocupados. Tom Tunguz da Theory Ventures, outro VC empresa, avalia que a queda no financiamento desde 2021 é apenas um retorno a uma tendência de longo prazo que foi desviada pela pandemia. E há muito o que comemorar na nova sobriedade do Vale do Silício.
É raro hoje em dia encontrar uma startup que defenda o crescimento a todo custo. Os fundadores redescobriram o conceito de frugalidade. Muitos estão a ser cautelosos nas suas contratações, um contraste marcante com a corrida por talentos durante a pandemia. Ajuda o fato de os gigantes do setor terem inundado o mercado com milhares de técnicos após uma série de demissões. Nos últimos dois anos, Alphabet, Amazon, Meta e Microsoft demitiram mais de 75 mil funcionários.
O que mais, IA está fornecendo às startups americanas não apenas novas ideias de negócios, mas também maneiras de fazer mais com menos. As startups gastam cerca de metade de seu dinheiro na venda de seus produtos e um terço em engenharia. IA assistentes para vendedores e programadores estão aumentando a produtividade em mais de um terço em algumas startups, reduzindo a quantidade de capital que precisam levantar. Com o tempo, a idade do unicórnio não pode passar despercebida. ■
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