Fconsumidor rom desde gadgets até automóveis, a China tem demonstrado repetidamente um talento especial para emular tecnologia estrangeira de ponta. No entanto, os semicondutores que alimentam a economia digital revelaram-se mais difíceis de dominar. Essa tem sido a fonte de muita ansiedade entre as elites políticas e empresariais nos últimos anos. A decisão dos Estados Unidos, em 2022, de suspender as exportações para o país dos seus chips e ferramentas de fabricação mais sofisticados trouxe à tona o domínio dos rivais geopolíticos da China sobre a indústria. Em dezembro do ano passado, as importações chinesas de máquinas de litografia usadas para imprimir circuitos em pastilhas de silício aumentaram 450%, em comparação com o ano anterior, à medida que os fabricantes locais de chips corriam para comprar kits avançados de ASMLlíder do mercado holandês, antes da entrada em vigor das restrições à exportação por parte dos Países Baixos, em Janeiro.
Embora o governo chinês tenha concedido subsídios à sua indústria doméstica de chips durante muitos anos, a crescente preocupação com as restrições comerciais impostas pelos Estados Unidos e pelos seus aliados levou-o a duplicar os esforços. Em 2022, o governo da China intensificou um esforço nacional muitas vezes referido como o projeto de “Inovação da Informação”, ou xinchhuang, que visa substituir fornecedores estrangeiros de, entre outras coisas, tecnologia de semicondutores. Além disso, enquanto o Estado outrora incentivou os fabricantes de chips relutantes a cooperar com os fornecedores locais, os seus investidores e conselhos de administração exigem-no agora como forma de seguro contra guerras comerciais. Como resultado, a cadeia de fornecimento de semicondutores da China está a aprofundar-se constantemente. Mas poderá alguma vez igualar-se ao dos seus rivais?
A indústria de chips da China opera sob um manto de sigilo. Avanços e retrocessos são muitas vezes considerados segredos de Estado, cuja divulgação pode resultar em prisão. Em agosto, a Huawei, campeã tecnológica chinesa, chocou o mundo ao produzir um smartphone que continha um chip de sete nanômetros (nm), tornando-o capaz de 5G velocidades da Internet. Há rumores de que a empresa está prestes a criar chips tão pequenos quanto 5nm, em parceria com SMIC, a maior fundição da China. Os chips Ascend da Huawei, para os quais a empresa projetou IA aplicativos, agora estão sendo usados por empresas como Baidu, um gigante local de mecanismos de busca e criador do Ernie, a resposta da China ao ChatGPT. Como a Nvidia, a América IAcampeã de chips, a Huawei desenvolveu uma plataforma de software proprietária, chamada PODEque ajuda os desenvolvedores a usar seus chips para construir IA modelos.
Tudo isso ainda coloca a indústria de chips da China longe da fronteira tecnológica. Mesmo que a Huawei e SMIC tiverem sucesso na produção de chips de 5 nm, eles permanecerão confortavelmente atrás da Samsung, uma gigante tecnológica sul-coreana, e TSMC, uma fundição taiwanesa, que começou a produzir chips de 3 nm em massa em 2022. A falta de equipamentos avançados de litografia na China será uma grande barreira para um maior progresso. Em Dezembro, um dos principais accionistas da SMEE, a principal esperança da China em litografia, disse nas redes sociais que as máquinas da empresa conseguiram produzir chips de 28 nm – embora rapidamente tenha apagado os detalhes, causando muita confusão. Se for verdade, isso ainda deixaria a empresa atrás ASMLcujas máquinas topo de linha podem produzir chips de 3 nm.
No entanto, desviemos o olhar para a vanguarda e a China está a diminuir progressivamente a sua dependência da tecnologia estrangeira de semicondutores. A Huawei, que foi prejudicada em 2019 por sanções que cortaram o seu acesso à tecnologia americana, tem cultivado ativamente o ecossistema mais amplo de produção de chips da China. Segundo consta, está cooperando estreitamente com várias fundições de chips, seja co-investindo em projetos ou trocando pessoal. Em março do ano passado, declarou ter feito uma série de avanços no desenvolvimento da automação de projetos eletrônicos (EDA), usado para gerar projetos de chips, que, segundo ele, libertaria a indústria chinesa da necessidade de depender de fornecedores estrangeiros de ferramentas para semicondutores de 14 nm e maiores. Embora não confirmado, acredita-se que seu colaborador nisso seja a Empyrean, um fabricante chinês de EDA ferramentas cujas vendas dispararam nos últimos anos.
Essas colaborações estão acontecendo com mais frequência. As fundições da China historicamente dependiam da importação de máquinas testadas e comprovadas do exterior. Agora, alguns dos maiores, incluindo SMIC, tornaram-se mais abertos a testar alternativas locais. Isso dá aos fornecedores a oportunidade de receber feedback e melhorar seus projetos. Embora isto acarrete custos – e riscos – significativos para os fabricantes de chips, pensa-se que o governo da China está a facilitar o caminho, fornecendo subsídios àqueles que compram equipamento local.
O resultado foi um grande impulso para os fabricantes chineses de equipamentos para fabricação de chips. A quota de mercado interno dos produtores chineses de ferramentas para o fabrico de wafers aumentou de 4% em 2019 para cerca de 14% no ano passado, de acordo com Bernstein, um corretor (ver gráfico). AMEC, uma empresa chinesa cujas máquinas são usadas para remover material residual de um chip, controlava 10% do mercado chinês em 2021. Desde então, a empresa tem ganhado rapidamente participação de rivais estrangeiros, como a americana Lam Research (onde seu fundador, Gerald Yin, costumava trabalhar). Bernstein avalia AMECa participação de mercado da Naura atingiu 16% no ano passado e aumentará para cerca de 30% até 2025. A Naura, uma empresa semelhante, estima que suas vendas cresceram 50% no ano passado. A Wazam, fornecedora chinesa do filme usado para isolar semicondutores, também está começando a fazer incursões, com um teste em andamento em uma fabricante local de chips.
A China já injetou cerca de 150 mil milhões de dólares em subsídios à sua indústria de produção de chips na última década, de acordo com uma estimativa recente do Departamento de Comércio dos EUA. O governo, por meio de diversos investimentos, está hoje presente em toda a cadeia de fornecimento de semicondutores do país. SMIC é parcialmente estatal, assim como AMEC. A Empyrean é controlada majoritariamente por uma empresa estatal. O governo de Shenzhen, a cidade do sul onde a Huawei está sediada, investe em muitos dos fabricantes de chips com os quais a empresa trabalha. Nada disto é tão eficiente como depender de cadeias de abastecimento globais. Isto mostra que os responsáveis chineses não têm em mente a eficiência, mas sim a segurança. E eles decidiram que vale a pena pagar o preço. ■