Com a estrela da LSU, Angel Reese, ausente em ação e poucas explicações do técnico Kim Mulkey, os Tigers, sétimo classificado, estão atraindo um escrutínio indesejado no início da defesa do título nacional.
“Você sempre tem que lidar com questões de vestiário”, disse Mulkey na noite de segunda-feira, depois que a LSU derrotou o Texas Southern por 106-47 no segundo jogo consecutivo que Reese perdeu por motivos não revelados.
“Às vezes todos vocês sabem sobre eles. Às vezes você não faz isso. Às vezes você quer saber mais do que tem direito”, continuou Mulkey. “Vou proteger os meus jogadores – sempre. Eles são como uma família.”
O drama recente envolvendo não apenas a ausência de Reese, mas também comentários críticos dos pais de alguns jogadores nas redes sociais, começou pouco depois de uma surpreendente derrota na abertura da temporada para o que no papel parece ser um supertime da LSU.
Na noite de segunda-feira, Reese foi visto apenas durante um vídeo pré-jogo produzido antes da temporada, e que mostra o jogador usando uma coroa. Reese também perdeu o jogo anterior da LSU no sudeste da Louisiana e foi colocado no banco pela metade contra o Kent State.
A reticência de Mulkey em relação a Reese – uma das atletas mais populares e comercialmente bem sucedidas em todos os desportos universitários femininos – apresentou um desafio de relações públicas para a LSU e abriu mais espaço para especulações do que a LSU gostaria. No entanto, pelo que Mulkey divulgou, não parece ser uma questão de conformidade.
“Faço isso há 40 anos”, continuou Mulkey. “Você vai lidar com as coisas. Essas crianças são como meus filhos e não vou dizer o que você não precisa saber, e é assim que eu abordo as coisas.”
Durante uma troca de ideias no Instagram, a mãe do guarda do segundo ano Flau’Jae Johnson, Kia Brooks, fez um comentário sobre o desempenho acadêmico de Reese.
A mãe de Reese, Angel Webb Reese, criticou a gramática de Brooks em uma postagem anterior, ao que Brooks respondeu: “Você definitivamente sabe sobre erros gramaticais quando sua filha obteve uma média de notas de 2,0 ou menos… Pare de ser mesquinho, falso e odioso, e assuma a responsabilidade pelas ações de você e de sua filha.”
A referência específica de Brooks à média de notas de Reese não foi corroborada. As universidades não divulgam transcrições sem a permissão do aluno em questão e Mulkey se recusou a comentar as postagens.
Seria altamente incomum que um jogador começasse a perder jogos por motivos relacionados à elegibilidade acadêmica após o início da temporada de basquete, mas antes do final do semestre de outono.
Reese, que tem quase 378.000 seguidores no X, tem estado relativamente quieto na plataforma, exceto por uma postagem no fim de semana que afirma: “Por favor, não acredite em tudo que você lê”.
Quando Reese esteve ausente na vitória de sexta-feira à noite por 73-50 no Southeastern, Mulkey disse: “Angel faz parte deste time de basquete e esperamos vê-la mais cedo ou mais tarde”.
Mulkey repetiu esse sentimento na noite de segunda-feira, mas se recusou a dizer se Reese iria com a equipe para o Clássico das Ilhas Cayman neste fim de semana. A agente de Reese, Jeanine Ogbonnaya, também não retornou imediatamente a mensagem deixada pela Associated Press.
Saindo de um título nacional e com Reese acompanhado por transferências de alto nível Hailey Van Lith e Aneesah Morrow junto com a cobiçada recruta cinco estrelas Mikaylah Williams a LSU é indiscutivelmente o primeiro supertime de basquete feminino desde que a NCAA relaxou as regras de transferência e permitiu que os jogadores mantivessem o status de amadores enquanto ganhavam dinheiro com seu nome, imagem e semelhança.
“Isso é faculdade. Isso é atletismo universitário”, disse Mulkey, que conquistou quatro títulos nacionais como técnico – três com Baylor – e dois como jogador com Louisiana Tech. “Não importa qual seja o NIL, não importa o que eles façam como profissionais, isso é faculdade.”
LSU entrou na temporada em primeiro lugar. Mas uma derrota para o então número 20 do Colorado – que desde então disparou para o número 3 – tirou a LSU dos cinco primeiros. A LSU não perdeu desde então, mas também não jogou contra outro time importante da conferência, e não o fará até enfrentar o Virginia neste sábado, nas Ilhas Cayman.
Reese foi titular nos primeiros quatro jogos do LSU, com média de 17 pontos e 10,3 rebotes enquanto os Tigers faziam 3-1.
Apelidada de “Bayou Barbie”, Reese levou a LSU ao seu primeiro título nacional no basquete feminino na temporada passada. Ela também aproveitou sua popularidade em endossos de nome, imagem e semelhança avaliados em mais de US$ 1 milhão, tornando-a uma das atletas universitárias mais bem pagas.
Reese liderou a Conferência Sudeste em pontuação (23 pontos por jogo) e rebotes (15,4 por jogo) na temporada passada, tornando-se apenas o quarto jogador a liderar a liga em ambas as categorias. Suas 34 duplas duplas naquela temporada estabeleceram um recorde da NCAA e suas 23 duplas consecutivas no início da temporada passada quebraram o recorde anterior de Sylvia Fowles na LSU de 19.