Para onde foram os tubarões desaparecidos na África do Sul? | Ciência

Ver um grande tubarão branco romper as ondas, com suas mandíbulas poderosas apertando uma foca atingida pelo choque, é ver o auge da habilidade predatória. Ou assim pensamos. Há vários anos, na África do Sul, o mundo foi lembrado de que mesmo os grandes tubarões brancos têm algo a temer: as baleias assassinas.

Muito antes de começarem a devorar iates, as baleias assassinas já eram fazendo manchetes por uma série de ataques aos grandes tubarões brancos sul-africanos. As mortes foram tão horríveis quanto impressionantes. As orcas demonstravam um sentido deliberado de preferência culinária, consumindo os fígados oleosos e ricos em nutrientes dos tubarões, mas deixando o resto do tubarão afundar ou ser levado para uma praia próxima.

Desde as primeiras notícias dos ataques, a situação só ficou mais estranha. Os grandes tubarões brancos começaram a desaparecer de alguns dos seus habitats mais conhecidos nas regiões da Baía Falsa e de Gansbaai, na África do Sul, no sudoeste do país.

“O declínio dos tubarões brancos foi tão dramático, tão rápido, tão inédito que muitas teorias começaram a circular”, diz Michelle Jewell, ecologista do Museu da Universidade Estadual de Michigan. Na ausência de explicação, abundavam as teorias favoritas. Alguns propuseram que a pesca excessiva das presas dos tubarões para alimentar o mercado de peixe e batatas fritas da Austrália levou ao declínio do tubarão. Outros ativistas interpretaram mal essa ideia e passaram a fazer campanha contra o que pensavam ser a recente inclusão da carne de tubarão branco como ingrediente surpresa no peixe e batatas fritas australiano. Essa ideia foi, felizmente, completamente desmascarado.

Outros pensaram que o desaparecimento foi causado diretamente pelas orcas. Talvez eles estivessem matando todos os tubarões?

“Sempre que vemos grandes declínios populacionais em áreas locais, isso é motivo de preocupação com a conservação”, diz Heather Bowlby, especialista em tubarões da Fisheries and Oceans Canada. “Em um lugar onde os animais eram vistos com muita frequência e de repente eles não estão mais lá, alguns ficaram preocupados com a possibilidade de todos terem morrido.”

Agora, porém, os cientistas finalmente sabem o que aconteceu. Em um artigo recente, Bowlby e seus colegas mostram que o desaparecimento dos tubarões foi de fato causado pelas orcas. Mas os tubarões não estão mortos. Eles simplesmente se mudaram. Em toda a África do Sul, descobriram os cientistas, a população de tubarões brancos sofreu uma mudança pronunciada para leste.

Para Jewell, que não esteve envolvido na pesquisa, isso faz sentido. “Sabemos que os predadores têm uma enorme influência no movimento e na utilização do habitat das suas presas, por isso isto não é realmente surpreendente”, diz ela. “A questão é que muitas pessoas não estavam acostumadas a pensar nos grandes tubarões brancos como presas.”

Alison Kock, bióloga marinha dos Parques Nacionais da África do Sul e coautora do estudo, diz que desvendaram o mistério depois de começarem a chegar relatos de locais mais a leste de que tubarões brancos estavam a aparecer inesperadamente. “Como False Bay e Gansbaai tiveram grandes declínios, outros lugares relataram enormes aumentos nas populações de tubarões brancos”, diz ela. “Muito rápido para ser relacionado à reprodução, já que não se reproduzem tão rápido.”

“Tinha que ser uma redistribuição”, diz ela, acrescentando: “Os tubarões brancos moveram-se para leste”. Lugares como a Baía de Algoa e a costa de KwaZulu-Natal já tinham visto grandes tubarões brancos antes, mas não perto de tantos.

Na ausência dos tubarões brancos, a costa oeste da África do Sul está a mudar. Novas espécies, como baleeiros de bronze e tubarões-sete-gill mudaram-se para False Bay. Para os operadores turísticos que realizam mergulhos com tubarões na área, no entanto, a mudança tem sido difícil. Alguns sobreviveram passando a oferecer mergulhos em florestas de algas – impulsionados em parte pela popularidade do documentário Meu professor polvo. Muitos, porém, afundaram.

Mas e o novo lar dos grandes tubarões brancos mais a leste? Ninguém sabe ao certo como é que estas regiões se estão a adaptar a um súbito influxo de predadores de topo, mas os cientistas esperam algumas mudanças ecológicas significativas. Eles também alertam sobre o potencial de aumento de mordidas de tubarão, uma vez que as pessoas que vivem nas novas casas dos tubarões brancos não estão tão acostumadas com as interações entre tubarões e humanos.

Talvez nunca saibamos exatamente quantos tubarões brancos morreram em ataques de baleias assassinas. Os preciosos e presumivelmente saborosos fígados visados ​​pelas orcas ajudam os tubarões brancos a flutuar, o que significa que muitos tubarões brancos mortos podem ter afundado incontáveis. No geral, porém, Kock está feliz em ver o mistério resolvido.

“Isto tem sido muito preocupante para mim e foi bom ver provas de que nem todos tinham morrido”, diz Kock. “Mas ainda é inacreditável para mim que eu possa ir para [False Bay’s] Seal Island e não ver nenhum tubarão branco. É algo que eu nunca esperei e sinto muita falta deles.”

Este artigo é da Hakai Magazine, uma publicação online sobre ciência e sociedade em ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.

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