TACOMA, Washington. A polícia luta com o homem negro desarmado na calçada. Um policial encosta o rosto na calçada enquanto implora em vão: “Não consigo respirar”.
Testemunhas capturam a cena em um cruzamento escuro em seus celulares – uma delas grita: “Ei! Parar! Oh meu Deus, pare de bater nele! – e o médico legista considera a morte do homem um homicídio.
A história evoca imagens de George Floyd implorando por sua vida sob os joelhos de um oficial de Minneapolis em maio de 2020. Mas este não era Floyd.
Esta é a história de Manuel Ellis, que morreu amarrado e algemado por três oficiais de Tacoma, quase três meses antes da morte de Floyd desencadear um protesto internacional contra a brutalidade policial.
A morte de Ellis, que coincidiu com o primeiro surto de COVID-19 nos EUA num lar de idosos em Kirkland, Washington, tornou-se uma pedra de toque para os manifestantes locais por justiça racial, mas não atraiu a atenção para o assassinato de Floyd diante de uma multidão em plena luz do dia.
Ainda assim, o julgamento dos agentes acusados no caso de Ellis é outro exemplo de imagens de vídeo de uma detenção violenta que possivelmente desempenham um papel crítico na determinação se a polícia deve ser responsabilizada.
É também o primeiro julgamento sob uma lei do estado de Washington, criada há cinco anos, destinada a facilitar o processo contra policiais que usam indevidamente a força letal. Declarações de abertura são esperadas esta semana em um julgamento que pode durar mais de dois meses.
Ellis, 33, estava voltando para casa com donuts de um 7-Eleven na noite de 3 de março de 2020, quando passou por um carro patrulha parado em um sinal vermelho. Os oficiais Matthew Collins e Christopher Burbank estavam sentados lá dentro.
Depois do que testemunhas disseram ter parecido uma breve conversa entre Ellis e os policiais, Burbank, no banco do passageiro, abriu a porta, derrubando Ellis. Os policiais, ambos brancos, atacaram e socaram Ellis, um deles o atordoando com um Taser enquanto o outro o segurava com uma restrição no pescoço.
Um terceiro oficial, Timothy Rankine, chegou depois que Ellis já estava algemado, de bruços, e se ajoelhou na parte superior das costas enquanto Ellis implorava por fôlego.
A polícia afirmou que Ellis tentou abrir a porta de outro veículo no cruzamento, bateu na janela da viatura e apontou os punhos para eles, mas testemunhas disseram que não observaram tal coisa.
As três testemunhas civis – uma mulher em um carro, um homem em outro e um entregador de pizza em um terceiro carro – disseram que nunca viram Ellis tentar agredir os policiais, de acordo com uma declaração de causa provável apresentada pelo procurador-geral de Washington. escritório, que está processando o caso.
O vídeo, incluindo imagens de celular feitas pelas testemunhas e vídeo de vigilância de uma câmera de campainha próxima, mostrou Ellis levantando as mãos em um aparente gesto de rendição e dirigindo-se aos policiais como “senhor” enquanto lhes dizia que não conseguia respirar. Ouve-se um policial respondendo: “Cale a boca (palavrão), cara”.
“A versão policial dos acontecimentos sempre foi considerada a verdade do evangelho”, disse Philip Stinson, professor de justiça criminal na Bowling Green State University, em Ohio.
“E o que esses casos nos mostram, especialmente quando há evidências em vídeo, é que muitas vezes as narrativas reais dos policiais, seja em relatórios policiais, sejam eles testemunhando, às vezes são inconsistentes com as evidências em vídeo”, continuou Stinson. isso é o que recebe um escrutínio mais minucioso por parte dos promotores e investigadores.”
Collins e Burbank são acusados de assassinato em segundo grau. Rankine, que é asiático-americano, é acusado de homicídio culposo.
Eles argumentam que Ellis não teria morrido se não tivesse tomado metanfetamina e não tivesse problemas de saúde subjacentes. O médico legista do condado de Pierce determinou que a causa da morte de Ellis foi falta de oxigênio como resultado de sua contenção, com intoxicação por metanfetamina e coração dilatado como fatores complicadores. Mas espera-se que especialistas médicos contratados pela defesa testemunhem que foi a metanfetamina que o matou.
O julgamento contará com o trabalho de analistas forenses contratados pelos promotores para examinar áudio e vídeo de telefones celulares, uma câmera de campainha e fitas de despacho do 911 para criar “uma transcrição abrangente do incidente”.
O advogado de Collins disse que o vídeo mostra apenas “uma fração” do que aconteceu naquela noite.
“Embora possa ter tornado ‘mais fácil’ acusar os policiais, estamos confiantes de que as provas apresentadas em sua totalidade mostrarão que o policial Collins é inocente da acusação que enfrenta, e o júri neste caso considerará o Estado ao seu fardo e entregar um veredicto de inocente”, disse Dan Gerl, CEO do Puget Law Group, à Associated Press por e-mail.
A família Ellis disse esperar que o julgamento seja um ponto de viragem “a favor da verdade e da justiça”.
“Um distintivo policial não deve ser visto como uma licença para cometer violações dos direitos humanos”, disse a sua família num comunicado de imprensa de 18 de setembro. “O homicídio não é justificado porque a vítima sofria de problemas mentais ou abuso de substâncias”.
Como o encontro começou e se Ellis foi violento com os policiais são pontos críticos ao tentar determinar se os policiais tinham justificativa para usar a força. Em 2018, os eleitores de Washington aprovaram uma medida que eliminava uma exigência de longa data de que os procuradores tinham de provar que a polícia agiu com malícia para os acusar criminalmente pelo uso de força letal. Nenhum outro estado enfrentou tantos obstáculos para acusar oficiais.
Um outro policial foi acusado desde que a lei foi aprovada. O policial de Auburn, Jeffrey Nelson, foi acusado do tiroteio fatal contra Jesse Sarey em 2019 e ainda aguarda julgamento.