O presidente Biden pressionou o líder chinês Xi Jinping na quarta-feira para reprimir as empresas chinesas que estão ajudando a produzir fentanil, uma droga potente que matou centenas de milhares de americanos.
Esperava-se que um plano para conter as exportações ilícitas de fentanil da China e, particularmente, dos produtos químicos que podem ser combinados para produzir a droga fosse uma das conquistas mais significativas para os Estados Unidos após a reunião de Biden e Xi, que ocorreu lugar enquanto líderes das nações do Pacífico se reuniam para uma conferência internacional em São Francisco.
Após a reunião, Biden delineou um acordo para trabalhar com a China no combate ao comércio de narcóticos.
A China abriga uma próspera indústria química que produz compostos que são transformados em produtos farmacêuticos, fragrâncias, corantes têxteis e fertilizantes. Alguns desses mesmos compostos também podem ser combinados para criar fentanil, um opioide que pode ser 100 vezes mais potente que a morfina.
As autoridades norte-americanas argumentam que esta vasta indústria química está a desempenhar um papel fundamental na crise americana do fentanil, fornecendo a maior parte dos materiais utilizados em laboratórios de drogas ilegais, incluindo no México, que é actualmente o maior exportador de fentanil para os Estados Unidos.
O governo chinês nega que o seu país desempenhe um papel tão fundamental e, em vez disso, culpa os Estados Unidos por abrigarem uma cultura de consumo de drogas.
“O marketing total por parte das empresas farmacêuticas, a prescrição excessiva por parte dos médicos, a repressão governamental ineficaz e as implicações negativas da legalização da marijuana estão entre a combinação de factores por detrás de um mercado cada vez maior para os narcóticos”, afirmou o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China num comunicado no ano passado. .
Autoridades dos EUA dizem que impediram a entrada de mais fentanil nos Estados Unidos nos últimos dois anos do que nos cinco anos anteriores juntos. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, o fentanil e outros opioides sintéticos podem ter resultado em mais de 77 mil mortes por overdose nos Estados Unidos entre maio de 2022 e abril de 2023. O problema com as overdoses de fentanil é particularmente agudo em São Francisco, onde o Sr. Biden e Xi estão se reunindo.
Ian Johnson, pesquisador sênior de estudos sobre a China no Conselho de Relações Exteriores, disse que conseguir que a China concordasse em fazer algo em relação ao fentanil teria mais repercussão entre os americanos médios do que os típicos “resultados” de reuniões internacionais.
“Para Biden, seria bom ter que mostrar ao coração dos Estados Unidos que as relações com a China são mais do que apenas uma questão esotérica, mas podem realmente trazer algo para as pessoas comuns”, disse Johnson em um briefing realizado por o conselho na semana passada. Os republicanos fizeram das mortes relacionadas ao fentanil uma peça central de sua campanha contra Biden e os democratas nas eleições de 2024.
Ainda assim, dadas as dificuldades de policiamento de uma indústria ilícita, não é claro até que ponto um acordo reduziria o fluxo de fentanil para os Estados Unidos.
Roselyn Hsueh, professora associada de ciência política na Temple University, disse que um acordo entre Biden e Xi poderia levar o governo central chinês a fornecer mais supervisão e investir mais recursos em inspeção e monitoramento. Mas ela disse que Pequim enfrentou dificuldades no passado para reprimir o fentanil e seus precursores químicos.
Antes de 2019, a China era a fonte primária da entrada de fentanil nos Estados Unidos, normalmente através do correio e de outros serviços de entrega comercial. Como parte das negociações comerciais com o presidente Donald J. Trump, o governo chinês concordou em 2019 em proibir a produção, venda e exportação de todos os medicamentos relacionados com o fentanil, exceto através de licenças especiais.
Isso levou a uma redução acentuada nas remessas diretas de fentanil da China. Mas isso resultou no redirecionamento de empresas chinesas para o México e no surgimento da Índia como um novo local de produção, disse Hsueh. A principal fonte de fentanil dos EUA tornaram-se organizações criminosas mexicanas, que utilizavam componentes fabricados na China e serviços chineses de lavagem de dinheiro.
Hoje, as vendas online que mascaram as identidades de vendedores e compradores complicam ainda mais a aplicação. A regulamentação e aplicação do fentanil e de precursores químicos permanecem “fragmentadas e descentralizadas” entre os governos locais chineses, associações industriais e empresas com interesses no comércio de produtos químicos, disse a Sra.
Autoridades dos EUA disseram que o problema é agravado porque muitos dos ingredientes usados para fazer fentanil são produtos químicos legais que podem ser usados para fins legítimos em outras indústrias. Os Estados Unidos emitiram sanções contra dezenas de pessoas na China e em Hong Kong pelo seu papel no tráfico de fentanil. Em Setembro, Biden adicionou a China à lista dos EUA dos principais países produtores de drogas do mundo, uma medida que o governo chinês denunciou como “uma difamação maliciosa”.
No mês passado, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA divulgou uma estratégia atualizada para combater o fentanil e as drogas sintéticas, inclusive através do uso aprimorado de dados e de operações de contra-espionagem para rastrear redes de fabricação e distribuição de drogas e atingir locais e destinatários suspeitos que demonstrem padrões de atividade ilícita.
“Nos meus 30 anos como funcionário aduaneiro, o tráfico de drogas ilícitas sintéticas como o fentanil é um dos desafios mais difíceis e assustadores que alguma vez vi”, disse Troy Miller, comissário interino da agência aduaneira.
As autoridades dos EUA acreditam que o domínio da China como produtor de produtos químicos torna a cooperação de Pequim fundamental para a aplicação da lei. Funcionários da administração, incluindo a secretária do Comércio, Gina M. Raimondo, levantaram a questão com altos funcionários chineses durante recentes viagens à China.
Quando seis legisladores, incluindo o senador Chuck Schumer, o líder da maioria, tiveram a oportunidade de falar com Xi durante uma visita à China no mês passado, a principal questão que levantaram não foi o comércio, a coordenação militar ou as alterações climáticas, mas os danos que fentanil causou em seus estados de origem.
“Todo mundo contou histórias, histórias pessoais sobre como, você sabe, amigos nossos, familiares, morreram de fentanil, e como essa era uma questão realmente importante, e acho que você poderia dizer que isso o impressionou, o quão profundamente nós senti sobre isso”, disse Schumer, um democrata de Nova York.
Os precursores do fentanil da China tornaram-se uma questão bipartidária no Congresso, e os seis senadores que falaram com Xi eram três democratas e três republicanos.
“A China precisa aplicar leis que impeçam a exportação de precursores de fentanil para os mercados internacionais de drogas”, disse o senador Bill Cassidy, republicano da Louisiana.
Apesar da escala do problema, há esperança de que uma maior coordenação entre os Estados Unidos e a China possa melhorar a situação. A cooperação entre os países na prevenção de remessas de precursores químicos estagnou há vários anos, depois que os Estados Unidos impuseram sanções a uma entidade governamental chinesa pelo seu alegado envolvimento em violações dos direitos humanos na região mais ocidental da China, Xinjiang.
Essa entidade estava localizada no mesmo endereço em Pequim que o Laboratório Nacional de Narcóticos da China, que desempenha um papel fundamental no esforço de aplicação da lei da China em produtos químicos relacionados com drogas.
As autoridades chinesas ressentem-se profundamente das sanções americanas às suas instituições, e as autoridades dos EUA assumiram a posição de que, devido ao risco de confusão entre os dois institutos no mesmo endereço, nenhum dos institutos pode trabalhar com os Estados Unidos.
A China alargou então a sua posição em Agosto de 2022, quando suspendeu qualquer coordenação antinarcóticos com os Estados Unidos como uma de uma série de medidas tomadas em resposta a uma visita a Taiwan da deputada Nancy Pelosi, então presidente da Câmara. Pequim reivindica Taiwan, uma democracia insular autônoma, como parte de seu território.
Eileen Sullivan contribuiu com reportagens de Washington.