As primeiras amostras de asteróides da NASA recolhidas do espaço profundo caíram de pára-quedas no deserto de Utah no domingo, encerrando uma viagem de sete anos.
Num sobrevôo pela Terra, a espaçonave Osiris-Rex lançou a cápsula de amostra a 63.000 milhas de distância. A pequena cápsula pousou quatro horas depois em uma extensão remota de terreno militar, enquanto a nave-mãe partia em busca de outro asteróide.
“Temos pouso!” Anunciou o Controle de Voo, repetindo imediatamente a notícia já que o pouso ocorreu três minutos antes do previsto. As autoridades disseram mais tarde que o pára-quedas listrado laranja abriu quatro vezes mais alto do que o previsto – cerca de 20.000 pés – o que levou ao pouso precoce.
Os cientistas estimam que a cápsula contém pelo menos uma xícara de destroços do asteróide rico em carbono conhecido como Bennu, mas não terão certeza até que o recipiente seja aberto. Alguns derramaram-se e flutuaram quando a nave espacial recolheu demasiado e pedras bloquearam a tampa do contentor durante a recolha, há três anos.
O Japão, o único outro país a trazer amostras de asteróides, reuniu cerca de uma colher de chá em duas missões de asteróides.
Os seixos e a poeira entregues no domingo representam a maior coleta além da Lua. Preservadas como blocos de construção desde o início do nosso sistema solar, há 4,5 mil milhões de anos, as amostras ajudarão os cientistas a compreender melhor como a Terra e a vida se formaram.
Osiris-Rex, a nave-mãe, partiu na missão de US$ 1 bilhão em 2016. Chegou a Bennu dois anos depois e, usando um aspirador de bastão longo, retirou os escombros da pequena rocha espacial arredondada em 2020. Quando retornou, a espaçonave havia registrado 4 bilhões de milhas.
Os controladores de vôo da construtora de espaçonaves Lockheed Martin se levantaram e aplaudiram no pouso de sua base no Colorado, em êxtase por terem as preciosas amostras na Terra. As imagens das câmeras da NASA mostraram a cápsula carbonizada de cabeça para baixo na areia, com o pára-quedas desconectado e espalhado nas proximidades, enquanto a equipe de recuperação avançava.
O esforço de recuperação da NASA em Utah incluiu helicópteros, bem como uma sala limpa temporária instalada no Campo de Testes e Treinamento do Departamento de Defesa de Utah. As amostras serão transportadas na manhã de segunda-feira para um novo laboratório no Johnson Space Center da NASA, em Houston. O edifício já abriga centenas de quilos de rochas lunares recolhidas pelos astronautas da Apollo há mais de meio século.
O principal cientista da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, acompanhará as amostras até o Texas. A abertura do contêiner em Houston nos próximos dois dias será “o verdadeiro momento da verdade”, dada a incerteza sobre a quantidade contida, disse ele antes do desembarque.
Os engenheiros estimam que o recipiente contém 250 gramas de material de Bennu, mais ou menos 100 gramas. Mesmo no limite inferior, superará facilmente o requisito mínimo da missão, disse Lauretta.
Levará algumas semanas para obter uma medição precisa, disse a curadora-chefe da NASA, Nicole Lunning.
A NASA planeja um show-and-tell público em outubro.
Atualmente orbitando o Sol a 80 milhões de quilômetros da Terra, Bennu tem cerca de um terço de milha de diâmetro, aproximadamente o tamanho do Empire State Building, mas em forma de pião. Acredita-se que seja o fragmento quebrado de um asteroide muito maior.
Durante uma pesquisa de dois anos, Osiris-Rex descobriu que Bennu era uma pilha de escombros cheia de pedras e crateras. A superfície estava tão solta que o braço de vácuo da espaçonave afundou 30 ou 60 centímetros no asteroide, sugando mais material do que o previsto e emperrando a tampa.
Estas observações de perto podem ser úteis no final do próximo século. Espera-se que Bennu chegue perigosamente perto da Terra em 2182 – possivelmente perto o suficiente para atingir. Os dados recolhidos pela Osiris-Rex ajudarão em qualquer esforço de deflexão de asteróides, de acordo com Lauretta.
Osiris-Rex já está perseguindo o asteroide Apophis, e chegará até ele em 2029.
Este foi o terceiro retorno de amostra da NASA de uma missão robótica no espaço profundo. A sonda Genesis lançou pedaços de vento solar em 2004, mas as amostras foram comprometidas quando o pára-quedas falhou e a cápsula bateu no chão. A espaçonave Stardust entregou com sucesso poeira de cometa em 2006.
Os planos da NASA de devolver amostras de Marte estão suspensos depois que um conselho de revisão independente criticou o custo e a complexidade. O rover marciano Perseverance passou os últimos dois anos coletando amostras essenciais para eventual transporte para a Terra.
Esta história foi relatada pela Associated Press.