Uma sonda da NASA foi lançada ao espaço na sexta-feira em uma jornada de 3,5 bilhões de quilômetros até uma enorme rocha espacial rica em metal no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
A espaçonave Psyche decolou no topo de um dos foguetes Falcon Heavy da SpaceX às 10h19 ET do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A sonda passará agora anos viajando pelo espaço profundo a caminho de um asteróide também chamado Psyche, que pode ter feito parte do núcleo de um “planetesimal”, um tipo de pequeno corpo celeste que é um bloco de construção crucial de planetas rochosos em nosso sistema solar.
A missão é a primeira a estudar de perto uma rocha espacial rica em metal. Os cientistas estão ansiosos por investigar o asteróide Psyche porque poderá ajudá-los a responder alguns dos mistérios duradouros sobre como surgiu o sistema solar.
Quando a sonda chegar ao asteroide em 2029, os seus instrumentos a bordo examinarão a sua composição química, estudarão a sua composição mineral e procurarão evidências de um antigo campo magnético.
“Prepare-se para as revelações alucinantes que isso trará sobre a formação planetária e o nascimento de planetas rochosos como a nossa amada Terra”, escreveu o administrador da NASA, Bill Nelson, no X, a plataforma anteriormente conhecida como Twitter.
Usando radares e telescópios ópticos baseados na Terra, os cientistas pensam que o asteróide Psique fazia parte do núcleo de um corpo celeste rochoso que nunca se formou num planeta. O asteróide, que tem quase a largura de Massachusetts, pode ter colidido com outros objetos no início de sua formação, fazendo com que perdesse sua camada rochosa externa, segundo a NASA.
Os investigadores pensam que todos os planetas rochosos e terrestres como a Terra têm núcleos metálicos, mas os cientistas não podem estudar facilmente o interior rico em metais do nosso planeta natal porque se encontra muito abaixo do espesso manto e da crosta.
Funcionários da agência disseram que a missão Psyche poderia dar aos investigadores uma oportunidade única de aprender mais sobre as origens caóticas e violentas do sistema solar, incluindo como planetas como a Terra foram criados.
“Estou entusiasmado em ver o tesouro da ciência que Psyche irá desbloquear como a primeira missão da NASA a um mundo metálico”, Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA, disse em um comunicado. “Ao estudar o asteróide Psyche, esperamos compreender melhor o nosso universo e o nosso lugar nele, especialmente no que diz respeito ao núcleo metálico misterioso e impossível de alcançar do nosso planeta natal, a Terra.”
A missão Psyche também será a primeira a usar propulsores de efeito Hall, um tipo de sistema de propulsão elétrica solar, no espaço profundo. O sistema funciona aproveitando a energia dos painéis solares e, em seguida, expelindo átomos carregados de gás xenônio para criar impulso.
Tecnologias de propulsão semelhantes foram utilizadas na sonda Dawn da NASA, lançada em 2007 numa missão para estudar dois grandes objectos na cintura principal de asteróides. A missão Psyche, no entanto, será a primeira vez que este sistema de propulsão elétrica solar específico será usado fora da Lua, disseram funcionários da agência.
O lançamento da espaçonave Psyche é o evento mais recente no que a NASA apelidou de “outono de asteróides”. No início desta semana, a NASA também revelou amostras recentemente recuperadas de um asteróide com 4,5 mil milhões de anos que contém vestígios intrigantes de carbono e água, descobertas que podem fornecer informações sobre como o sistema solar se formou e como a vida começou na Terra.